诗曰：

　　世事从来未可凭，寄缘作合一廻文。人间未许言红定，天上应先系赤绳。侍女偏能生慧侠，征人何幸得殷勤。至今犹忆相逢处，江岸芦花月正明。

　　话说闻生同燕喜出了城，到了码头上，叫了一只船，竟往南京来。

　　行了几日，到了吕城地方。闻生立在自己船头上观看，只见前头一只小船，扯着满篷，顺流而下，正在船边擦过。那只船上有一人伸出头来，把闻生一看。原来这人正是闻生母舅的老家人胡忠，见了闻生便道：“大相公那里去？”闻生道：“我到南京去。”胡忠道：“老爷正差我到姑老爷那里去。”闻生便问道：“你老爷几时起身？”胡忠道：“老爷就起身了。”说话之间，两船去了一箭，听得含糊了些，闻生少听了一个“就”字，疑心母舅已起身了，便问道：“几时起身的？”胡忠只道问他起身日子，便答道：“前日起身的。”再要问时，船已去得远了，闻生想道：“舅舅既已起身，我又到南京何用？又不好回去。”心中好生烦恼，又想道：“他前日起身，只去得两日，少不得到扬州耽搁；他大船，又行得慢，我不如赶到扬州，到他船上。我原要进京，山东是进京顺路，止同他到了任上，再作道理。”算计已定，就对船家说了，加了他银子，竟往扬州而来。

出得镇江，好一派江景，但见：

　　万顷银涛，千层碧浪。金焦对立，江心涌出青山；小镇差参，水面远浮素壁。萧萧芦荻，洲前隐只渔船；漠漠黄沙，岸际排许多鹤阵。万里孤帆天际下，一轮红日海中来。

　　闻生看了江景，不觉感伤。次日开船，正行之间，船家道：“不好了，有飓风来了！我们收拾住船。”刚收入港来，果然狂风大作，白浪滔天。只见一只大船，也收入港来。闻生举目观看，但见那只船上，纱窗内有个女子，眉目之间，生得十分标致，身上穿一领秋葵色夹袄，一件玄色背心，一只手托在香腮，斜靠在栏干上，看似真如琼台仙子。闻生见了，不觉目荡心摇，暗暗道：“好标致女子！目所未见。”遂定睛观看。那女子因痴痴看水，忽然抬起头来，看见闻生，连忙把身子闪了进去。又伸出头来一看，若象有个惊异的光景，便隐在纱窗里，也一眼看着闻生。正看之际，又有一个披发丫环出来，一看就进去了。

　　闻生呆呆看了半日，不见出来，心中想道：“那女子看见了我，若有惊异之状；后来身子虽然退了进去，却把我仔细观看，顾盼之间，似乎有情。但未知谁字女子，让我问他船上人便知道了。”就跳上岸来，见船头上立着许多家人，上面贴着察院封条，不好问得。立了一会，只一个老家人走上岸来，闻生向他拱了拱手：“借问船上是那一位老爷？到何处去的？”那人答道：“我们是嘉兴方老爷的船，回家去的。”原来方公到了京师，就了山东巡按，因不便带家眷，故此打发夫人、小姐回去。也避飓风，收入港来。小姐因江中无人，靠着窗子看水，抬头见了闻生，心里惊疑道：“这好象苏州闻生。”故此在纱窗内细看。正看之时，那柳丝出来，就进去了。

　　闻生听了家人的话，回到船中，心下想道：“原来就是老方的船，这一定是他女儿了，如此美丽，又会吟诗作赋，岂非才色兼全！但他进京未久，为何又回家来？我想前日受了他如此大辱，他是我仇人，他的女儿如何肯与我？这又是空想的了。但是小姐顾盼之间，大似有情，况且如此一位美人，岂可当面错过！”又想道：“他前日元是一番美意，要富子周做媒，后来不知为何变卦起来？”心里左思右想，看看红日西沉，也没心吃饭。推窗一看，但见一片长江，半轮明月，四边芦荻萧萧，心下凄惨起来，想道：“我只因考坏，私自出来，在此大江之中，举目无亲。父母在家，不知如何记念！又不知赶得着舅舅否？”十分凄楚，临风长叹数声，不觉掉下几点泪来。抬头看那间壁船上，已寂无人声，心里又想着方小姐，就题一首《舟中美人》的词道：

　　花乱柳初晴，木兰轻，香拥仙娃水面行，盼卿卿。眼角不离秋水，眉边犹带春颦，身影自怜波影瘦，忒多情。

　　右调《春光好》

　　闻生写完，吟了数遍。又想着：“小姐的回文诗，我带在这里，等我再拿出来一看。”看了几遍，又高吟起来。

　　此时夜静无声，小姐那边也听得十分清切，心中想道：“这是我的回文诗，为何在他身边？”又想了想道：“是了，我前日夹在爹爹诗稿中，想是误带了去。为了这部诗，惹出许多是非，彼此结怨。其中缘故，又不得明白，岂不可恨！”想到此处，不觉叹了一声。柳丝见小姐叹气，便问道：“小姐为何此时不睡，叹起气来？”小姐道：“闻生之事，我一向疑惑。你所细知，适才间壁船上明明是他，又听得他念我的回文诗。我想他果然抹坏老爷的诗，如此一番之后，他就该恨我们了，为何到念起我的诗来？此生可谓多情！其中必然有错。况此时已是五月，试期将近，为何不在家读书，反到此处？必竟是钱推官坏了他前程，所以到此，岂不是我害了他？如今又不得个明白。”柳丝道：“既然如此，问他个明白便了。”小姐道：“痴丫头！你我都是闺中女子，谁去问他？”柳丝道：“老爷又不在船上，就叫人去问他一声何妨？”小姐道：“问到不妨，但恐传与老爷知道。况且夜静更深，又去叫谁？”柳丝道：“小姐又疑心，又怕事，这事如何得明白？我想此时人都睡静，让我开了窗子，问他一声，料无人知道。”小姐道：“你是个女子，如何好与他说话？”柳丝道：“我们又没甚私情，为正经事，问他一声何妨？”小姐道：“虽是不妨，但恐被人知道。”柳丝道：“若有人知道，都是我承当。”他就推开了窗，伸出头来。

　　只见闻生的船紧紧贴着大船。闻生正朝窗子呆呆的看，见了柳丝，便问道：“小娘子，此时开窗做甚？”柳丝故意道：“你是甚么人，在我们窗前窥探？”闻生恐怕又是前日之祸，便道：“小弟偶然看月，所以未睡。大江之中，彼此相傍，并非有意窥探。”柳丝便低声道：“你是苏州闻相公么？为何到此？”闻生见他说出自己姓名，吃了一惊，便问道：“小娘子为何识得？”柳丝道：“相公春天来拜老爷，我们在窗中见过。只是我家老爷见了相公的诗，一片怜才之心，托富相公致意，又送相公诗稿。为何将我家老爷的诗尽行抹坏！我家老爷见了，

　　如何不恼！”闻生道：“这件事正不得明白，今天幸得见小娘子。你家老爷肯把小姐许我，托富相公送我诗稿，我所以带病出来。前日船上这番凌辱，小娘子亲眼看见的，我正不知何故。今日小娘子说我抹坏你家老爷的诗稿，这番话从何处得来？”柳丝道：“贾有道来拜相公袖回来的，如今抹坏的现在。”闻生顿足道：“原来如此！你家老爷的诗，我十分敬服，前日我圈点了拿与他看，不知他为何降此是非？如今此诗现在家中，极好辩的。我既抹坏你老爷的诗，岂可与贾有道见！既被贾有道袖来，我岂不知，又肯来拜！求小娘子代我向小姐前辩明，生死不忘！”柳丝见他着急，晓得是贾有道弄鬼，便道：“小姐也如此说，只是老爷如何晓得？如今相公为何不在家读书，出来何干？”闻生见他问到此处，提起心事，不觉叹了一声，说道：“小生自从受辱之后，又害起病来；如今万不得已，飘零远出，言之渐愧。”柳丝见他悲切起来，心下明白，便说道：“相公有心事，就说何妨。”闻生见他问得殷勤，便把考坏与寻母舅要纳监的事说了一遍。柳丝正要回答，只见舱内叫声：“柳丝。”柳丝便对闻生道：“小姐呼唤，要进去了。”闻生道：“小生还有话奉告，求小娘子再来一谈，小生在此专候。”柳丝道：“且看说毕。”闪进身子，对小姐道：“果然不是他抹的。如今弄得如此奔波，好不可怜。”小姐道：“我已都听得了。是我一时错害了他，如今叫我如何是好？”柳丝道：“我看此生才貌双全，如今一番之后，又绝不怨恨，可谓多情。老爷当初原要把小姐配他，如今不如叫他去见了老爷，说明此事，依旧成了这段婚姻，岂非美事！”小姐低头不语。柳丝道：“小姐不要错了念头，如此才郎不嫁，异日纵然有像得他的才貌，未必能如此有情。”小姐：“这事你怎么好对他说！”柳丝道：“他如今还有话说，我想必是此事。看他如何开口，我随机应变便了。”小姐点头。

　　柳丝又走到窗子边来，果然闻生还在那里呆呆的。望见了柳丝，十分欢喜，笑面相迎道：“小娘子可谓信人！”柳丝道：“相公有何话说？快快说罢。夜深了。”闻生道：“小生有句不知进退之言，求小娘子恕罪。你家老爷原要把小姐许我，现有富相公为媒，只因贾有道这厮作奸，你家老爷错怪了我。如今既已说明，求小娘子向小姐前一言，依旧成此婚姻。小生死生不敢忘小娘子大德。”说罢，就在船里深深唱了一个大喏。柳丝笑道：“小姐面前，我可以代郎君说得，只是此事要老爷做主，相公去与老爷说明。小姐的事，都在我便了。”闻生道：“小娘子见教极是！只是我如何见得老爷？如今你老爷在何处？”柳丝道：“我家老爷极是怜才，你只消央富相公说明，再无不肯。”刚说到此处，只见船上有人说话，柳丝道：“有人醒了，我要进去。你用心去图，小姐断不负你。”说罢，身子一闪，就推上窗子，竟去了。

　　闻生也关了窗，心中想道：“他叫我放心去图，决不负我，他一个丫头，如何敢许！明明是小姐教他的。我想功名容易，美人难得，不如回去央富子周做媒，成了此事，再作计较。但他说方公又不在船上，我且到扬州寻见母舅，他定晓得方公下落，再作计较罢了。”筹画了一夜，将到天明，船家一齐道：“天亮了，我们开船去。”遂各自开船而去。

　　闻生行了一日，到了扬州码头上，遍访济南知府胡老爷的船，并无踪影。又到骡子行问店主人：“曾有南京胡老爷来御牲口往山东去么？”店主人齐道：“没有。”闻生进退两难，心下想道：“扬州必由之路，想是还不曾到。”只得寻个饭店歇了。

　　店主人见闻生进来，就把他上下看了又看，替他搬了行李，送在一间干净客房安歇。到了晚间，就问道：“相公可要请一位大姐么？我们这里许一娘、王素素、孟若兰都是极有名的，相公可要请一个来？”闻生摇头道：“不要。”店主人道：“既然相公不要，我们这里埂子上是极好玩的，相公用了晚饭，去步月如何？”闻生想道：“我闻扬州女色驰名天下，今既到此，就去看看也好，况且月色甚佳。”就叫燕喜跟了，步到埂子上来。

　　只见家家门首挂着几盏红灯，灯下站着些女子，也有一个的、也有两个的，都是乔模乔样。但见：

　　笑语盈阶，香风指面。朦胧月下远看，个个西施亲切；灯前近视，人人嫫母。面涂铅粉，好似庙里泥人；嘴点胭脂，酷似屠家猪舌。手摇团扇，人前扭捏假风流；鬓插兰花，门前低眉留顾盼。莫言国色天香，都是油头粉面。

　　闻生见了道：“闻名不如见面。向闻扬州妓女，今不道如此！看了污目。快回去罢。但可笑天下的往往着魔。”只见那些妓女，见一个少年相公，又穿得衣裳齐楚，就如苍蝇见血的一般。也有扯他的，也有扭他的，也有道“相公吃茶去”的，也有道“请舍下坐坐”的..，丑态万状。闻生见了，又好气，又好笑，急急回店中来。心中有事，一夜无眠。

　　次日绝早起来，又到码头上问了一番，并无影响。闷闷不乐，心下想道：“我当初只谓功名之事，如今又添了这段姻缘，小姐虽然说明，老方如何晓得其中就里！须得一个人先与他说知，我就好见他。”想一想道：“他原叫老富替我做媒，我不知仍央富子周，但不知老方在何处。我且回去，私下见了富子周，求他替我作伐，功名事且再作处。”主意已定，就要收拾回苏州来。正要拿银子算还饭钱，开得拜匣，吃了一惊，带来的盘费连包都不见了。就叫燕喜问道：“我拜匣内银子如何不见？”燕喜道：“钥匙在相公身边，我那里知道。”闻生道：“前日晚间明明在的。这是店主人骗我们看月，盗去无疑。”原来这店家看见闻生是个后生，又止跟得一个小使，晓得不是老江湖。趁他看月，撬开拜匣把银子偷了。闻生就叫店主人道：“我拜匣内二十两银子，如何一夜就不见了？分明我昨夜看月，你偷了我的，快拿出来还我！”店主人道：“又来奇了。你拜匣内东西，如何问我！又不曾交付与我。我这里来千去万，管不得许多。如何赖人做贼？”闻生道：“不是我赖你，若是贼偷，如何门又好的？锁又好的？不是你是谁！”店主人大嚷大闹，街上人都哄拢来一齐道：“相公你错了。他一个开店的人，岂偷你银子？捉贼见脏，不要冤屈了人。”闻生无言可答，又气又恼。店主人道：“既然赖我做贼，快请还我房钱，请到别处去？”就把闻生行李乱搬出来。

闻生正在进退无门之际，只见燕喜道：“王相公走过去了！”闻生道：“那一个王相公？”燕喜指着说出一个人来，正是：

　　海内存知己，天涯若比邻。

　　无为在岐路，到处有逢迎。

　　未知此人是谁，且听下回分解。

 

　　诗曰：

　　飘泊淮扬道，天涯若比邻。

　　分金征友谊，流水解琴声。

　　歧路今多泣，青银旧有名。

　　人生感义气，宁复恋华荣。

　　话说闻生失了盘费，回去不得，与店主人争闹。正在进退无门之际，只见燕喜道：“王楚兰相公走过来了！”闻生走出店来一看，果然是王楚兰，便叫道：“楚兰兄何往！”王楚兰回头一看，见是闻生，连忙回来作揖。就在店中坐下，王楚兰问道：“吾兄何故在此！小弟闻兄失意之后，次日即到尊府奉候，说兄绝早出门，尚未曾归。次日又去，说兄不知何往，老伯十分着急。又过了数日，听见令母舅处有人到，说兄到令母舅处去。为何却在此间？”闻生道：“一言难尽！小弟原要到家母舅处，因在吕城遇着老仆，说家母舅已前两日起身，小弟真赴到此处，又杳无影响，如今敢不知过去，也不知尚未曾到。幸遇仁兄。却不知到此何干？”王楚兰道：“小弟因没有科举，在家纳闷不过，向有小铺在此，来清理一番，适才走过，听见是兄声音，不料兄在此。却为何与店主人争嚷？”闻生就把失去盘费之事，告诉一遍。王楚兰就叫店主人分付道：“这闻相公是南京胡老爷的外甥，胡老爷就到，所以在此等他。你就不偷银子，也不该如此放肆！况且门又不开，拜匣又是好的，这银子不是你偷，此何处去了？你若不还，我就处你。”店主人见了王楚兰，有些着忙，指天立誓，又叩头陪礼。二人只得罢了。

　　王楚兰就请闻生到自己寓中，备酒对饮。王楚兰道：“兄晓得考坏之故乎？”闻生道：“并不知道。”王楚兰道：“自兄行后，富子周去见赵太尊，求他对宗师讲。宗师回他说：‘此生之文原不该考坏，因有显官见托，不得不然。我怜此生之才，故尚留他一线。’小弟细细打听，才知方古庵托钱刑厅对兄下石。世途可畏，一至于此！”闻生听了，呆了半日，口中嗟叹不已道：“这事如何是好？”王楚兰见他如此，便道：“古人云：不遇盘根错节，不足以见利器。你我既已读书，偶然考坏，何足介意：？纵使自己文章考坏，古人季人因贫、孟明三败，尚不可以成败论英雄，况此无妄之祸。兄向来豪爽，今日为何沾沾作此世俗之态？”闻生道：“兄有所不知，这一顶头巾，岂在小弟心上？只是此时正有求于老方，见他如此怨小弟，恐此事难成，所以咨嗟，为有道所笑。”王楚兰便道：“兄尚有何事要求老方？闻生道：“知己骨肉，正要与兄商量。”就把贾有道如何设计，江中如何遇着柳丝说明之事，细细说了一遍。因说道：“小弟如今正要回去见富子周，因失了盘费，所以进退两难。”王楚兰道：“原来有许多委曲！我闻得方古庵点了山东巡按，此时已将到任。他既如此错怪吾兄，一时也难说明。况且试期将近，兄就回到家中，富子周也不能同兄到山东。依小弟之意，如今世上的人所重的是功名，兄不如去与令母舅商量，援例北雍，待秋闱战胜时，去与富子周一讲，再无不妥。兄此时皇皇道路，恐终无济于事。”闻生道：“仁兄之言，开我茅塞，小弟如在梦中，得吾兄唤醒。只是家母舅久等不至，恐已过去；小弟又失去盘费，不能前往，奈何？”王楚兰道：“朋友通财，古人皆然，况你我异姓骨肉！纳监之资，尚且小弟料理，只是一时不能措处。些须盘费，何须仁兄为念！但是此去路途尚遥，兄从来未曾出门，小弟放心不下。让小弟托敝相知觅一只客船，只附了去方好。”闻生道：“如此更感！”次日，王楚兰果然为他寻了一只船，赠了他数十金盘费，送他上船。闻生就写了一封家书寄与父母，又写一书与富子周，细说贾有道设计，并要求亲之事。叮咛道：“兄见子周，先将此事代小弟细细一言。”王楚兰道：“不须嘱付。兄凡事保重，小弟明日也就归了。”二人执手，依依不忍分别。闻生就口占一律送他道：

　　同作天涯客，那堪又别离。

　　故人怜我去，把酒更题诗。

　　泪折新杨柳，愁听旧竹枝。

　　月明千里共，只此慰离思。

　　王楚兰也和了一首。二人洒泪而别。

闻生开了舡，一路触景伤怀。此时正是六月初旬，一轮赤日当头，两岸蝉声不绝，闻生在舟中纳闷。行了十余日，到了济南。

　　闻生上了岸，竟到府前问：“新老爷几时到任的？”府前人答道：“俺这里太爷还没到任哩，接的才去。”闻生听了十分不乐，想道：“不知在何处耽误？”，既到此处，只得寻一客店歇下。又怕受店主人气，只说姓胡，是新太爷的亲侄子。住了几日，还不见来，天色又十分炎热，心中焦燥，走出门前一看，只见一个老者坐在一块青石上，同店主人讲话。闻生也没心听他，只见一株大槐树可以纳凉，他也坐在下面。看那个老者，生得：

　　须发半苍，年纪在五旬之外；形容清古，举止似有道之人。头带凿子方巾，积有灰尘半寸；身穿葛布道袍，搭着补丁数重。恍似村中学究，俨然市上卜流。

　　闻生看他衣裳破损，却相貌清奇，又听见他问他店主人道：“新太爷三月间推升，此时为何还不到任？如今掌印的是谁？做官可好么？”闻生见他说着太爷，也不等店主人回答，便问道：“先生晓得几时到任？”那老者见闻生问他，便把闻生仔细一看，说道：“不知几时。”因问道：“兄不是本处人么？”闻生道：“敝处江南。细听先生声音，也不似本处。”老者道：“原籍也是下路。向来寄迹京师。看兄如此青年，到此何干？”闻生正要回答，店主人就接口道：“这位是新太爷亲侄，是个贵人，在此候太爷的。”老者道：“原来如此，失敬了。”正攀话间，燕喜来请闻生吃饭。闻生立起身道：“既在同寓，少刻再来领教。”就走进店去。

　　你说那老者是谁？就是方古庵。他是山东代巡，所以装做卜士在此私行。见了闻生，暗想道：“好个少年！却又举止文雅。”听说是新太爷侄儿，便想道：“胡敬庵尚未到任，怎么就叫侄子住在外面？分明招揽事，让我慢慢问他。”就坐在院子里。

　　过了一会，只见闻生下来，方公便道：“胡兄请坐！旅中无事，闲谈一谈何如？”闻生欣然坐下，就问道：“先生尊姓？贵乡何处？”方公道：“学生姓阮，贱号通源，少年读书，近来卖卜。”闻生道：“观先生道貌，定是伊尹、君平之流。学生有几椿疑事。要求一决。”方公道：“晚了，明日虔诚为卜，固彼此论此处理。”方公见闻生言词清爽，议论生风，心下有几分称异。闻生见方公精于《易》理，亦十分敬服。

　　正论到得意处，燕喜又来请闻生吃晚饭，闻生便道：“寓中便酒，不知可借此屈先生一谈否？”方公也欣然道：“只是有扰不当。”便同上楼来。见闻生案头清楚，桌上摆着几册诗集，便问道：“兄还是在痒，还是在监？”闻生道：“敝痒吴县。”方公道：“闻得令叔是金陵人，兄为何进在姑苏？”闻生不好说出真情，便推词道：“学生不与家叔同居，寄籍吴门。”二人相对饮酒，方公心下想道：“此生相貌言词都十分好了，但未知其实学如何？自己装做卜士，又不好要他诗文看。”信手翻他的书籍，只见一部诗稿，拿起一看，见是古吴闻友相如著。方公因有宿气，便问道：“这是贵相公么？”闻生道：“正是敝友之作。”方公道：“此生之才何如？”闻生道：“虽不可竟言才子，然求之当世，亦不可多得。先生试看一二，以为何如？”方公展开看了几首，不觉赞道：“果然做得好，大有王、孟风味！但是文人固虽要才，毕竟以行为主，若有才无行，也就不足称了。”闻生道：“有才无行乃文人通病，独敝友不然。只是为人磊落不羁，所以往往不容于世俗。”方公笑了一笑道：“前日途中有几首拙作，只恐献丑。”便拿出一本旅草来，展开一看，其中也有文，也有诗，都是登临吊古之作。方公看得半顷，便连声称妙说：“兄的大作更胜闻生数倍！”闻生笑道：“不及敝友多矣，不过旅中乱道：“说话之间，酒已吃了三、四斤。闻生还要拿酒，方公道：酒已多了，不吃罢。”就立起身道：“多扰！尊作借去一看，明日奉还。”闻生道：“下里巴人，恐见笑大方。”方分道：“岂敢。”二人就拱手而别。

　　方公回到房中，心下想道：“此生举止儒雅，甚是可人。”就把他的旅草灯下细细观看。看了一遍，便击节叹赏道：“奇才，奇才！”直看至二鼓，心下十分爱慕道：“真是奇士，吾目中仅见此一人，但不知曾娶否？若是未娶，我将芳芸招他为婿。且等他明日教我起课时，我再细细问他。”到了次日，闻生起来，问到方公房中。二人相见坐下，方公道：“昨晚细读佳章，如睹夜光。学生虽不知其中深意，但意不忍释手。昔白乐天之作，必使老妪尽醉，正先生今日之谓也。”闻生道：“俚鄙之语，过蒙先生赏鉴，殊为惭愧。”因说道：“有几件事要求先生一决。”方公就焚起香来，闻生暗暗祷祝，只见头一卦是”水火未济”，第二卦是”火地晋”，第三卦是”风火家人”。方公问道：“第一卦是何事？”闻生道：“问一个舍亲几时到。”方公心里暗想：“断是问胡敬庵了。”就问道：“这个令亲可是贵人？”闻生道：“是。”方公就断道：“未济终须济，贵人临月辰。五日内准到。第二卦是何事？”闻生道：“功名。”方公道：“文书发动。该去纳监，官鬼持世，又是金官，秋天正旺。今年秋天，断然高发。第三卦是何事？“闻生道：“婚姻事。”方公便道：“兄还未娶么？”闻生道：“正是。”方公暗想道：“如此佳婿，岂可当面错过！我不如借课与他订了。”便道：“这一课有些奇怪。依课断来，兄该有个奇遇，是个绝世佳人。”闻生道：“果然有一位绝世佳人，但不知缘法何如？”方公道：“可有人家么？”闻生道：“我意中虽有一家，但未知他家肯否。”方公道：“据这个课该他来寻你，不是你去寻他。目下六、七月间，就该有一信，是一位绝世佳人，万万不可错过。闻生问道：“该在那一方？”方公向指头上一抡，说道：“该在东南，却在此处有信，又是一个贵官。但在六月间有人来求，就应他便了。”闻生似信不信的收了课帖，意思要送他课金，不又不好出手。方公窥知其意，笑道：“学生祖居乐中，一向浪游京师，偶慕泰岱之胜，所以到此。遇兄逆旅知己，幸勿以卜士相待；或见惠数见，次为后日相见之期，则不啻百两之赐矣。”闻生欣然，就叫燕喜拿一把扇来，对方公当面题道：

　　落魄青齐道，逢君话所思。

　　屈生原有怨，詹尹岂无知。

　　风雅称诗伯，文章更我诗。

　　天涯回首处，春草当相期。

　　上面写道：“奉赠通源先生，古吴胡朋拜草。”方公见他一挥而就，笔不加点，心下愈加爱慕，连声赞道：“如此佳句，又如此敏捷，虽子建七步，不能过也。春草之间，学生自有贱冗，兄又是看花上苑之时，明年七、八月间，当到吴门奉访，未知尊居住在何处？”闻生道：“在胥门内，门前有几株柳树，一问就知。”二人说得投机，又盘桓了一日。方公恐怕久住不便，便别闻生道：“逆旅之中得遇仁兄，本当地此奉陪，但有些贱冗，要往青州去，今日就要别了。”闻生道：“正欲朝夕领教，不意就要分手。”彼此都有依依不忍之意。晚间，闻生备酒与方公饯别，二人席上谈今说古，直饮到三鼓方散。

　　次日，闻生送方公去了，回来想道：“看他不象个卜士，想是个出世的高人。不知他课准不准？”正在那里思想，只见店主人进来，向闻生道：“相公恭喜，太爷后日到任。”闻生听了大喜道：“可是真么？”店主人道：“人人都如此说，怎么不真！”因说道：“小的们在外边苦楚，相公若到衙里，千万说个方便。”闻生道：“这个容易。”因想道：“通源的课好灵！他说不出五日，果然恰恰五日。既是头一课灵，第二、第三自然都是灵的了。”心下有几分欢喜，要收拾去见母舅。未知闻生见了母舅后事如何，且听下回分解。

 

　　诗曰：

　　淑女从来愿好逑，风流人尽说河洲。黄金暗赠堪称候，白雪行吟不解愁。只有佳人配才子，从无白术作公侯。一枝早向蟾宫折，免使深闺叹白头。

　　话说闻生听得母舅已到了任上，竟到府前来，一个管家认得，便叫：“大相公，老爷到处寻访，大相公到先在这里。”就连忙进去禀知。

　　胡公正要出堂，听得外甥到了，忙叫请进和衙相见。闻生拜了母舅、舅母。胡公道：“一别六年。前日差胡忠到你母亲处，胡忠回来说贤甥已往南京，路上就遇着了。如何不到？我夫妇十分着急，差人四下找寻，并无影响。因凭限甚严，不得已就上任来，不晓得贤甥已先到此处。”胡生将船上遇着胡忠，说舅舅已起身两日；并到扬州被盗，遇着王楚兰，然后到得山东而话细说一遍。夫人道：“想是两船错听了。”胡公就问行李在何处，一面叫人打扫书房，一面去取行李，对夫人道：“我要出堂，你陪外甥吃饭。”说罢，出堂出了。

　　夫人与闻生说些家务事，闻生因问道：“妹子今年十几岁了曾定亲没有？”夫人道：“十五岁了。你娘舅要替他选一个好女婿，故此耽搁至今，尚未曾定。”便叫请姑娘出来见大相公。过了一会儿，只见养娘丫头跟着一个小姐出来，向闻生拜了两拜。闻生答礼毕，小姐就在母亲身边坐了。闻生举目一看，只见生得：

　　身如弱柳，面似芙蓉。小小樱桃微露两行犀齿，双双莲瓣低垂八幅湘罗。娇羞处微展秋波，慵怯时懒舒春笋。蛾眉新绿如翠岫之远开，玉颊微红似海裳之初睡。不是瑶台神女，定疑浴水仙娥。

　　闻生看了，心下暗暗称美道：“表妹几年不见，原来生得如此标致了。”因说道：“那年母舅进京，妹子尚小，几年不见，如此长成了。”夫人道：“正是，那年茜芸才得九岁。”小姐只是低首不语。闻生又与夫人说些闲话，小姐才向着夫人道：“前日哥哥为何不到南京，倒先在此处？”夫人就将闻生一路之事，代说了一遍。

　　只见胡公进来道：“新按台一向私行，今日忽然到任，各官都吃了一惊。我如今要去接他。”对夫人道：“你可备酒与外甥洗尘。”闻生因问道：“新按台是方古庵，才到任么？”胡公道：“正是。此老极其执拗。我正要问你，前日姐夫书来，说你得罪方公，所以考坏。却不晓得其中详细。”闻生就把前事告诉一遍，只不说出遇着柳丝之事。胡公与夫人尽皆叹息，就匆匆出堂去了。

　　到了晚间，夫人置酒相待。饮酒之间，闻生就说起要进京纳监之事，夫人道：“待我对舅舅说：“小姐道：“哥哥既到此处，自然是我们的事，且放心宽用一杯。”又吃了一会酒，闻生告辞出去，小姐也归到房中，养娘服事安寝。却说那个养娘，姓邬，叫做邬妈，是小姐的乳母，为人伶俐，能知人的意思。小姐极得用的。一边服事小姐安寝，一边口里说道：“闻家大相公，几年不见，生得这样标致了。原来也不曾有亲事。奶奶不如把小姐配了他。倒是一对好夫妻。”小姐看了他一眼道：“不要胡说，嫡亲兄妹，怎么做得这样事！”养娘笑道：“怎的胡说，前日那本戏文，甚他王仙客、无双小姐，也是表兄妹做夫妻的。”小姐低首不语，遂各安寝。

　　到了次日，闻生进来，夫人梳头未完，就叫闻生到房中坐下。恰好小姐也到夫人房来，相见坐下。此时六中旬，天气炎热，小姐单衫比甲，浅淡梳妆，愈觉十分标致。向闻生道：“闻得哥哥长于诗赋，前日一路，必竟多得佳句。”夫人便道：“你终日好做诗，如今哥哥在这里，何不拿出来请教请教！”小姐微笑道：“孩儿的乱话，如何把哥哥得？”闻生道：“原来妹子会做诗，定要请教！”小姐再三不肯，夫人道：“自己兄妹，哥哥难道笑你？就拿出来请教，求哥哥改正也好。”小姐才对侍儿道：“你把我昨日做的那张诗拿来。”递与闻生道：“哥哥不要见笑。”闻生展开一看，只见题目是《夏日闲居》，是几首六言绝句：

　　消愁残诗一卷，解热冰桃数枚。

　　午睡荷香正暖，晚风茉莉初开。

　　宋砚如新如旧，呈毫欲题懒题。

　　临得门亭未了，侍儿催出香阁。

　　暑到偏生懒慵，风来顿解炎蒸。

　　最是闲中相恼，竹枝拂杀苍蝇。

　　绡帐芙蓉色暗，罗衣扬枝纤纤。

　　恼煞梁间紫燕，双双飞出珠帘。

　　闻生看了，连声称赞道：“不唯字字生妍，香奁佳句，亦且清新俊逸，直追右丞。一向不知妹妹有如此大才，直令男子愧死。”小姐道：“俚鄙之句，要求哥哥指教才是。”因要看闻生的诗，闻生就把路上做的拿与小姐看。小姐也十分叹赏，看了又看，不忍释手，说道：“哥哥如此佳句，小妹愈觉形秽矣。”因看到后面《舟中美人》的诗，笑部道：“哥哥遇着甚仔美人？想是相如遇着文君了。”闻生也笑道：“薄命书生，那么得有此奇遇？途中偶然，并非有意。”小姐正又要问，只见外面道：“老爷回衙了。”便一齐同出房来。

　　到了晚间，同吃晚饭，闻生就对胡公夫妇又说起要借银子纳监的话。胡公道：“自己甥舅，你的功名大事，些微之间，何必说借？但只是才到任，目下费用尚且不足。你如今要俊秀援例须得三百金，连使用得四百金方足。日子又追，如何是好？我的光景，你在此处亲见，并不是吝惜。”闻生听了此语，沉吟不语，又不好再说。回到房中，心下想道：“我只指望见了母舅就好进京，如今又没有银子，不能纳监，今岁又不得进场！”十分纳闷，一夜无眠。

　　到了次日，眉头不展，面带忧容。茜芸小姐已知其意，私下对闻生道：“哥哥这两日莫非为纳监之事么？爹爹一时无措，小妹积有五百金，聊以为赠！”闻生道：“感贤妹如此厚情，生死不忘！愚兄若得侥幸决当加倍奉偿！”小姐笑道：“我要你还，倒不借了。只是不可使爹爹知道。我已对母亲说明，你只说与母亲借的便了。你回书房去，我叫邬妈送来。”果然见邬妈笑嘻嘻的拿出一个拜匣送来。闻生接了银子，心正想道：“难得表妹如此好情！若不是他，我纳监不成了。我想他的才貌可谓绝世无双，不在方小姐之下，若得他为妻，也可以慰我之愿了。只可惜是亲表兄妹，不便成亲。”又想道：“古人温

　　太真《玉镜台》的故事，千古以为美谈，姑表兄妹也无妨碍。况且那个起课的说我六、七月间有一个奇遇，是一位绝色佳人，若是错过，再不能够了，这课明明灵验。我想方小姐果然有约，小姐又不曾睹面；方公自贾有道那一番之后，又不知允与不允？如今表妹如此有情，况且才貌绝世，若当面错过，后来方小姐之事又不成，岂不悔杀？但只虑母舅、舅母不肯。”心中左思右想，又不好开口，因此不忍起身，身子不觉的病将起来。

　　那晓得茜芸小姐也与闻生一样的想头，害了一样的病。养娘邬氏早窥其意。一日，邬妈对小姐道：“这两日小姐为何闷闷昏昏？何不到园中去消遣消遣！闻得大相公这两日也病起来，起身不得。小姐何不就去望他一望？”小姐道：“去便去，只怕母亲要说。”邬妈道：“自己兄妹，又有我跟着，怕怎的？”小姐果然同了邬妈到园中来，也没心看玩景致，竟到闻生书房中来。

　　只见日影横窗，芭蕉映绿，桌上琴画潇洒。闻生倒在一张榻上，午睡正浓。小姐就叫邬妈不要惊醒他，轻轻坐在椅上，将他案头一看，只见砚匣下露出半张花笺。取出来一看，只见写道：

　　文园伏枕已难支，望断金茎不自持。玉镜台前思往事，伤心唯有月明知。

　　小姐看了，沉吟一回，就拿来袖了。闻生翻转身来，口里长叹一声道：“不如意事常八九！”养娘接口道：“有甚不如意事，不可与人说？”闻生睁开眼看时，只见小姐邬妈在房里，连忙起来道：“贤妹几时来的？”邬妈道：“来好一会了。听说了大相公有病，小姐特来望你。”小姐因问道：“哥哥在甚贵恙？”闻生道：“连我也不晓得，但觉头晕目昏，胸中横首一块，坐立不安。”养娘道：“想是想着甚么人？”小姐道：“是前日舟中美人。”闻生笑道：“不是舟中美人，倒是..”就住了口。邬妈道：“倒是甚么？”闻生笑而不言，因见炉内煎着茶，便说道：“你们请坐，待我煎起茶来，且权作塞鸿。”邬妈道：“不要你权作塞鸿，只要我来做采蘋。”闻生道：“你要先占枝头么？”小姐听见，立起身来道：“邬妈，不消吃茶，恐怕奶奶叫我们进去罢！”起身就走。闻生扯住他袖子道：“吃了茶去！”小姐不肯，意同邬妈进去。

　　归到房中，又拿诗稿来看了几遍，不觉长叹一声。邬好就问道：“他纸上写着些甚仔？你为甚叹气！”小姐道：“这是一首诗，细看他的意思，说病是为我而起，又说空害了病，没人晓得他的心。”邬妈道：“郎才女貌，正是一对！况且亲上加亲，甚仔不好？奶奶何不招了他！”小姐道：“你倒说得容易！如今我想起来，他场期已迫，就要起身，反害起病来，岂不误了功名大事？”邬妈道：“如今小姐的意思怎样？”小姐道：“不要理他，随他害病，误了功名，我也不管他闲事。”邬妈道：“英说大相公这样才貌，只因他为小姐而病，小姐也不该负他。”小姐道：“据你的意思怎样？”邬氏道：“据我的意思，小姐又不是不会写的，也做一首诗回他，叫他快些进了场，中了回来，央人求亲便是。”小姐想了一想，对邬妈回道：“我想婚姻之事，原该父母主持，不该女儿家与闻，何况私下许人？虽然怜才选貌，古来卓文君曾奔司马相如，然只系私奔。况且男人不是司马相如，女人不是卓文君，一时做了便成终身之耻。今哥哥如此光景，我的心事，你岂不知？但恐一时许了，后来爹爹不肯，如何是好？所以千思万想，无计可施。我如今诗不便做，你可私下将你的主意去对他说，不可说是我的意思，教他速速进场，回来对姑爹、姑娘说了，速速求亲便是。”养娘听了，欣然而去。小姐又叫他回到，叮嘱不要被人听见，养娘应了，一直到了书房里来。

　　只见闻生呆呆坐在那里，见了邬妈，便叫道：“邬妈来做甚么？”养娘笑道：“你做得好诗。如今小姐好不着恼，要对老爷、太太说着哩。”闻生才向砚匣里一看，诗笺不见了，便道：“我诗里并不曾说甚么，怎么小姐拿了去就恼起来？”养娘道：“你只说人不晓得，都像我们不识字的？还不快去磕头陪礼哩。”闻生见他取笑，便道：“你们南京人专会调喉，你来做甚？可是要做采蘋么？”邬妈道：“不要取笑，我来说正经话。”就把小姐的话说了一遍。闻生道：“这话还是你的主意、还是小姐的主意？”邬妈道：“你管他怎的，你只要依着去做便了。”闻生道：“虽然承小姐如此美情，我的意思还要与小姐当面一订，我终放心。万一我去之后，小姐又定了人家，那时如何是好？”邬妈道：“老爷在任上，也未必就有人家；况且选了这几年，也没一个得意的，难道如今就有不成？”闻生道：“事虽如此说，我只不放心，求邬妈转与小姐一说。”邬妈道：“你不晓得小姐十分谨慎，他这个话，尚且叮咛，叫我不要说的意思，如何肯当面见你？这断不能。我看他心中已十分在你，既如此说了，就与当面一样。只是你们男子汉的心，恐怕改变；我们女人家的心肠，都是一心一意的。”闻生道：“男人倒不负心，女人负心的多。往往见女人负了心，那些男子汉还要痴心着魔，不惜性命，真是着鬼。”邬妈道：“不要说闲话，我进去了。”闻生道：“烦邬妈对小姐说，我闻友若不得小姐为妻，情愿终身不娶！若负了小姐，神明殛之。”邬妈应了，竟来回复小姐。

　　小姐听见闻生立誓，就对邬妈道：“他如此立誓，情愿终身不娶，我岂忍负他。你再去对他说，我若负了他，也与他赌的咒一样。”邬妈果然来对闻生说。闻生大喜，就同进来对夫人道：“外甥前因感冒了，起身不得，如今已好了，明后日就要起身。”夫人道：“你既要去，功名大事，也不好留你。”就叫人拿历日来看。小姐听见闻生进来，也走来坐下。二人见了，微以目会意。夫人拿着历日一看道：“明日初四，起身不吉，初五是月忌，初六又不宜出行。初七日罢。”邬妈道：“牛郎织女相缝的日子，相公倒起身。”闻生叹了一声，小姐低头不语。

　　到了初六，闻生做了一首别小姐的诗，正要拿与小姐看，只见小姐同邬妈出来说道：“哥哥远别，寸肠尽裂，无以为赠，做得一首诗在此。”就在袖中摸出一柄扇来，说道：“有小妹的名字在上，切勿露在人前。”闻生展开一看，上写道：

　　断肠堤边杨柳枝，马蹄此去怨临歧。可怜天上相逢日，正是人间离别时。

　　闻生看了，掉下泪来道：“妹妹佳句，阅之使我肠断。愚兄也有一首在此，正要与妹妹看。”就摸出一道诗来。小姐接来一看，写道：

　　女伴闺中乞巧时，嗟予远去倍凄凄。河边乌鹊无情甚，不管人间有别离。

　　小姐看了。闻生掉泪，也不觉扑簌簌的掉下泪来。邬妈道：“不要哭了，哭红了眼睛，被人看见不便。”小姐连忙拭泪，对闻生道：“言已说尽，唯愿哥哥恭喜之后，早早回来。”闻生道：“不必嘱咐，自然就回。妹妹也要保重贵体。”说着，又止不住流泪。见一个丫头出来道：“邬妈，小姐可在这里？奶奶有请。”小姐连忙拭泪而别。

　　到了初七早，闻生拜辞了胡公夫妇，又与小姐作别，二人悲不自胜，又不好流泪，勉强忍住，急急上马。小姐掩泪归房。邬妈对闻生道：“大相公恭喜了，早点回来。”闻生道：“晓得，晓得。”掩泪而行。

　　一路上凄凄惨惨，晓行夜宿，都不必细说。到了京师，连忙去纳监，寻了报国寺一间僧房歇下，日夜温习经书。到了八月初一，进了头场，因未有题目，在举子屋内假寐。梦见文章做完，上去交卷，到得公堂上，只见不是收卷的官，上面坐着一位就像帝王的模样，两边立着许多青衣人。闻生不胜惊骇，不敢仰视侧身伏在旁边。只听见上面传道：“取各府送的文书进来。”传了一声，许多青衣人抱着文书，一队一队进来，都送在案上。那王者拿起笔来，一名一名看过来，如唱名的一般。唱到五十三名胡同，只见一个青衣跪下禀道：“昨日监察神有文书到府，说胡同好奸淫人家妇女，前到山东，又冒认人家婚姻，似不宜中。听凭帝君上裁。”那王者道：“万恶淫为首。上天所最恶的，有人犯了淫戒。有功名的减功名，无功名的折福折寿，还要将自己的妻女去赏人。这胡同，因他祖宗三代积德，三心忠厚，所以该有大贵之子；因他父亲立心不正，放债图利，十分刻薄，折去他进士，与他一个乡科，今他自身又犯淫戒，应该革去他名字。看查一名补上。”只见又一个青衣跪下道：“据苏州城隍奏称，秀才闻友少年才美，能不涉淫戒，持《太上感应篇》甚敬，如今就将他补上如何？”帝君准了。殿上传语道：“还有革去的，着呼府城隍速查有德行的补上。”就叫领文书去。青衣人各拿一纸走出殿来。闻生只道是题目，向那青衣人手中去夺，被他一推，忽然惊觉。原来是一梦。只见监军正拿题目来，闻生心中想道：“梦中帝君分明是文昌，文书是今年该中的举子，只不知胡同是那里人？犯了淫戒，革去了举人。梦中明明说将我补上，且看如何。”心里又喜又怕，连忙做了文字，十分得意。定了三场，只等揭晓。正是：

　　穷达有数，富贵在天。

　　求之不得，听其自然。

　　未知果中与否，且听下回分解。