话说贾氏身体困倦，酣睡了一夜，到那钟鸣漏尽，东方渐渐发白的时候，猛然醒来。说：“昨夜女儿事情，活活把人气死。我想她平日娇养，偶然叫她拾柴，不过要挫磨她的生性，哪知道她到那郊外做出这样丑事。如今送她到官审出真情，料她也怨不得我了。就是她父亲回来，也不能十分怪我。事到其间，一不做，二不休。呈状已曾写完，地保又与知会，怎好停止。常言道，任你们奸似鬼，也要吃老娘的洗脚水。那老贼人、小贱人你须准备，待我起来束妆停当，再到后面吓她们一吓。”及至收拾完备，走到角门口内便喊道：“秋莲、乳娘，还不快些起来。”及喊了数声，绝没人答应。说：“呀，因什么静悄悄的不闻声息，莫不是怕见官府露出马脚，心中害怕寻了短见么。待我推门一看，呀，不好了，人也不见，箱笼大开，许多衣裳撇得纷纷乱乱，想是逃走了。待我看看行踪，呀，后院放得梯儿，何如不见呢。再到园内去瞧，只见那墙头上面，砖瓦参差，一定是越墙而逃。这便怎么处，为今之计，只得到门外叫地保知道，再作商议。”

　　却说那地方听得有人呼唤，只得走向前来细问根由。看见贾氏，说：“原来是姜大娘，为何这等惊慌，是什急事。”贾氏道：“你们不知，就是我昨日所说的那个女儿，同着奶娘夤夜私自逃走了。我丈夫又不在家，少不得要劳列位，与我追赶一程，倘或赶上，自有重谢。”地保道：“昨交姜大娘教俺们打报单，想来就是因此起的么。”贾氏道：“正是。”地方道：“待我们帮你去赶一赶，但不知从哪里走的？”贾氏道：“从后园中越墙走的。”地保道：“不像不像。这样高大墙院，她是两个妇人，怎么扒得上去。”贾氏道：“家中梯儿今已不见，想是登梯子旋转过去的。列位请看看踪迹，便知端底。”贾氏遂领着地保从周围观了一遍。地保道：“果然是越墙而走。不必说了，如今且不要忙，路上必有脚迹，让她妇人行走，料想不远。我们只望那柳道中寻找便了。”只见他们慌慌张张急忙乱跑，抬头一望，前面路旁影影绰绰似有人在地倒卧。地保嚷道：“列位你看，前面恰像个人在那里睡哩。定然是个醉汉，待我上前唤他醒来。”走到跟前，说：“呀，不好了。呸呸，原来是贼盗杀死的一个妇人在此。”贾氏闻听心惊道：“果然是杀死的尸首么。”地保说：“难道谁来哄你不成，你也过来看看便明白了。”贾氏一见，心底明白，却嘀咕道：“这是贱人奶娘。想是她们作了丑事，惧祸偷逃，却遭人暗算了。若论此事，全是我非，如今追悔也无及了。”转回脸来说道：“列位请到俺家中从长计议何如。”地保道：“这个理应。”遂跟定贾氏进了她门，共同计较。且按下不表。

　　却说姜秋莲将贼推下涧去，方得脱身。趁着星月之下，胡乱前奔。哪管金风透体，玉露浸鞋。行了多半夜，天色渐明，星光欲灭，才敢慢慢缓走。心中感伤，不觉泪下。说：“哪料遭此家难，受这苦处。我爹爹回家知道，不知怎样痛楚。膝下没了女孩，又无音信，他岂肯罢休。想到此处，如何不叫人悲伤。再者与奶娘何干，情愿随我脱逃，实指望将来有了好处，定然报答她的恩情。谁想路逢强贼凶犯，持刀害命，死得可怜，岂不是我连累于她。倒不如我死在家中，却得明白，也省得遭害。”一路上自思自想，又恨又恼，悲悲切切。眼中的血泪，两只袖也拭不干净。走到太阳刚出，才停脚步道：“奴家奔走一夜，体倦足麻，肚中饥饿，半步难行，如何是好。你看远远望见一片青堂瓦舍，是谁家宅院，倘可托身，亦未可定。只得上前再作区处。”及至走得将近仔细一观，是座庵院。怎见得：

　　大雄宝殿，鸳瓦层迭，真个气象巍峨。钟鼓楼台龙架高悬，果然摆列齐整。青松满院，翠生生阶砌铺荫。绿竹围墙，娇滴滴随风弄响，应是蓬莱仙境，不让金谷名园。

　　秋莲赞道：“好个功果。”又抬头一望，见门上一匾，书着“青莲庵”三个大字。心内想道：“但不知住持的是僧是尼，何敢轻于叫唤。”正在迟疑，门里早走出一个尼姑来。秋莲一见，满心欢喜。想道：“这是我的造化了，倘施慈悲尽可栖身。”上前迎了几步，说：“师傅见礼了。”尼姑慌忙答礼道：“女娘稽首。”这尼姑向秋莲上下一观，腹内猜疑道：你看这女子生得俊俏，举止又极稳重，又甚温柔，为何容颜上带些忧愁的气色。待我盘问她一番，看是如何。遂开口道声：“女子我且问你，仙乡何处，到此有何见教。”秋莲道：“奴家因被继母赶出，路上又遇歹人杀我奶娘，抢去了所带包袱，奴家幸而脱身逃命，至此真是万死一生，敢望师傅大发慈悲，把奴打救，决不相忘。”尼姑闻言说：“原来你是避难之人，可怜可怜。救人原出佛门，既是不嫌，请进里面见了当家师傅，没有不收留之理。”秋莲道：“如此多谢了。”尼姑道：“女娘是客，请先行。”秋莲道：“还请师傅先行，奴家随后。”尼姑道：“如此小尼引道罢。”两人进了山门，转到二门，绕过韦驼庵，由阶而登，进入大殿。方知是观音圣像，倒身参拜。尼姑把罄击了三下，然后领到方丈内，叩拜主教老尼。老师傅又盘问一番，甚是怜念，遂叫安排斋饭，令秋莲用过，送在两间最幽静严密的房屋，叫她安置歇息。秋莲谢了又谢，不胜感慨。心内暗说道：也是奴家大造化，得了安身所在。任凭那歪娘家中怎样处置，也顾不得了。正是：

　　明知不是伴，事急且相随。

　　不知秋莲怎生离得尼庵，且听下回分解。

 

　　从来听讼实难哉，两造陈情莫浪猜。

　　多少覆盆含屈处，全凭悬镜照沉埋。

　　且说贾氏那日领着地保进了家中，让在庭中坐下，遂往后边安排酒饭，送到庭中令他们用过，又送上两串大钱赠于地保，说：“我们同到邓州递上呈状，只道遣奶娘买米被人杀害，把女儿拾柴等情，一切不要提起。叫他捉拿凶手。这便是列位用情了。”地保得了钱财，满口应许道：“就是这样办法，姜大娘慎勿泄漏。”贾氏道：“这何消说。”随身又带了零碎银子，同往邓州行来。不多几时，进了城门，走到知州衙门，只得喊叫起来说：“小妇人冤屈，被贼人杀死吾家奶娘，求青天老爷急速拿人与妇人出气。”众衙役向前拦住，说：“老爷尚未升堂，何得乱嚷。就有急事，也须我们代禀，为何这等不晓规矩。”贾氏只得前前后后诉了一遍，把秋莲事绝不提起。又问地保道：“你们可有报单么。”地保道：“早已写完，同来告禀。”众役道：“自然虚实瞒不得你们，但公门中事体，就是尸主也当有些使费才是。”地保惧怕衙役，把贾氏扯在背地说：“瞒上不瞒下，也得送些敬仪才得稳当。”贾氏闻听，将腰中银子掏与地保，说：“凭你怎么打点便了。”地保接过，遂到茶馆中，房内若干，班里若干，分析明白，各各交付。众役得钱才与他禀报。

　　却说这知州，系浙江嘉兴府秀水县人氏，姓辛名田。考选邓州，居心善良清廉。但初入仕途，政务尚未练达。听得是人命事情，只得升堂坐下，先传地保来见。地保上堂跪到墀下，递上报单。辛知州阅了一遍，然后叫尸主进来。这贾氏进来跪下，把遣仆妇上市买米，过夜不回，被人杀死，求老爷开恩拿人，陈说已完。这知州见她是尸主，略略问个情节，遂上轿验了尸首回来，即差捕役拿票，捉获凶手，不得有误。令贾氏归家收殓尸首，静假获人后，再为审讯。贾氏叩头谢了，自去办理。知州已退堂不提。

　　却说捕役得了签票，只得往柳道各处寻访。既无干证拿获凶手，迁延月余，并无踪迹。只好打在路案，也无可奈何。熟知上司衙门得了详文，见人命重情，月余无信，便该参罚的。意料是邓州知州审不明白，故难结案。另着解到南阳府耿太守案下重审。这辛知州只得带领尸主贾氏并一切案卷亲送到府听审。及到府衙，尚未升堂，只得在外厅伺候。

　　却说这南阳太守，姓耿名仲，表字无回，江西南城人。也得了上司明文，着他办案。令人传出，就要升堂。那些房役闻听，早已预备停当。听得内里传点，不多一时，耿太守已到暖阁坐下。门子击一声点，众衙役两边摆列，呼应一声，连呼三次，然后闪了仪门，刑房将邓州文卷呈上。耿知府道：“哎呀，原来是一案无头人命。传邓州知州进见。”众役传出，辛知州到堂行过堂参礼，又打恭下去。说：“柳道一案，乃卑职之事。今反重劳大人，卑职多多有罪。”耿知府道：“这是一件小事，贵州就不能审明么。”辛知州道：“有大人清天在上，卑职学疏才浅，望大人鉴宥。”耿知府道：“岂不知赌近盗，淫近杀。再加详察，自然明白。如今你且回避，本府自有道理。”辛知州闻言打了一恭，说：“卑职告退了。”打发知州出衙，一声吩咐带贾氏上来。众役传呼一声，早有差人领着贾氏，从角门带进，走到堂下。说：“贾氏当面。”耿知府一面翻阅文卷，一面问道：“贾氏汝家奶娘是怎么样死的？”贾氏道：“是人杀死的。”耿知府问道：“死在哪里？”贾氏说：“死在柳道。”知府又问：“什么时候使她出门？”贾氏道：“爷爷呀，因小妇人男儿不在家中，使她去买米，夜间出去，天明不见回来。因此找寻，才知被人杀死柳道。人命关天，万望爷爷伸冤。”知府点了点头道：“且住，汝家无人，既是买米，何得夜间出门。我看这妇人言语狡诈，其中必有别故。将这妇人与我拶起来，快将实情供出，免动大刑。”两边衙役答应一声，齐来动手。一个将头发彩住，两人将拶子套在贾氏手上，用麻绳缠紧，两下一挣，再夹上竹板，才用小板敲击。这贾氏心惊胆战，疼痛难禁，昏迷几阵，不能忍受。醒了半日，口中不觉吐露道：“奶娘之死，实有所因，求太爷不加罪于小妇人，小妇人自当实说。”知府遂吩咐去了刑具，着招房细写口供，不可错误。招房答应：“晓得。”知府喝道：“你可实实说来。”贾氏道：“小妇人有一女儿，小名秋莲，与奶娘同到芦林坡去拾芦柴，那时有一秀才，也到芦林坡来，见我女儿举动端雅，不像拾柴的人，有意施恩，竟送白银一锭。”知府又问：“是谁见来？”贾氏道：“是秋莲自己说的。小人心疑郊外受人银两必是做下歹事，意欲出首。秋莲闻知报官，因与奶娘夤夜逃走。天明小妇人得知，遂喊知地方寻至柳道，见奶娘已被人杀死，秋莲不知下落。她身边还带许多细软东西，想是俱被贼人抢去。小妇人句句实言，还求爷爷拿人伸冤。”耿知府道：“你女儿多大年纪了。”贾氏道：“一十六岁。”知府又问：“可是你亲生的么？”贾氏道：“她是前房所生，小妇人是她继母。”耿知府闻听发怒道：“哦，是了。若是亲生，必不肯使她郊外拾柴。不贤之妇，与我再拶起来。”众役重新拶起。贾氏哀求道：“爷爷呀，拾柴乃穷苦所迫，岂是得已，小妇人并无歹意的。”耿知府喝道：“她既逃走，又带着钗环细软，必不是少吃没穿，为穷所迫的。总是你前房女孩，任意作践，你这不贤之妇，与蛇蝎一样阴毒，可恨可恶，还敢强辩么。众役且住了刑，贾氏，我问你，秋莲容貌若何？”贾氏道：“不敢隐瞒，虽无天姿国色，也算绝代佳人。”知府又问：“那赠银的秀才，你可知道他的姓名么？”贾氏道：“他名字叫作李花。”知府又问：“多大年纪呢？”贾氏道：“听他说有十八九岁。”又问：“家住哪里？”贾氏道：“也是罗郡村中人。”耿知府道：“我想秋莲既无寻着，一定藏在李花家中，奶娘一定是他杀害的。”贾氏道：“青天爷爷，犹如神鉴。”耿知府暗自沉吟道：“自古才子眷恋佳人，嫦娥偏爱少年。必定是要私奔，被奶娘相劝，这奸夫色胆如天，竟把奶娘杀死，也是有的。”贾氏道：“爷爷详情，真同日月。”知府遂吩咐传谕邓州知州，将贾氏带回到李花家，搜寻秋莲，倘若没有，即带李花听审。差役答应，遂同领贾氏出衙散去。只见一役跪倒启禀：“老爷，新任按院何老爷出京五天了。”耿知府道：“莫不是探花何得福么，此人乃俊秀奇才，可见圣上明于用人。”遂吩咐工房，修理衙门，添补职事，不可耽误。又道：“近日来山寇猖狂，劳攘百姓，又添许多军务之事，也只得努力办去才好。你们散去掩门便了。”不知李花拿到如何分辨，且听下回分解。

 

　　镇日关门形影孤，挑灯夜读尽欢娱。

　　忽然平地风波起，犹记当年持赠无。

　　话说石敬坡自从李春发赠他银布，早已洗心，不做贼盗营生。如今改邪归正，寻些生意，得利养亲，这也算他好处。不料在青蛇涧中，夺了侯上官的包袱，遂即办了自己事情，转回家去，将包袱摆在面前，自己思量道：“为人莫贪小利，富贵总得稳当，才觉放心。若像那拐诈诓骗，终不久长。我想乌龙冈抢的东西，是那人偷的，我却夺来，既不做贼，又平白劫人对象，甚是非理，却怎么安置才好。”想了一回说：“哎，有了。汉世漂母，留得韩信一饭，后来韩信封了侯，就酬他千金。自古来知恩报恩，原是有的。我如今将此物送与李相公，酬他周济之恩，有何不可。就是这个主意。但青天白日直径送去，未免招摇。纵然无事，李相公也未必肯受。我不如挨到夜间，倒觉便宜。”计较已定，遂与母亲同吃了午饭，收拾停当，然后起身前往。行到日落时分，才到永寿街前，进了茶馆歇下，沏了一壶茶，慢慢吃着等待时候。歇到起更以后，不好久坐，只得离了茶馆，寻个僻静孤庙，旋转多会儿，约将三更天时候，才寻找前去。到得李生门首，欲待敲门，说：“且住。半夜三更，敲门打户，恐被邻舍人家听得不雅，反添扰攘。且将我旧日手段，再用他一用，遂即轻轻飞上房去，将包袱丢在院中，这不过是我一点穷心。”叫声：“李相公，李相公，有人酬谢你来了。”李春发正在睡梦之中，听人呼唤，猛然惊醒，问了一声：“是哪个唤我？”这石敬坡听得有人答应，便将身一跳，落在街心，说：“既有人知觉，我且去罢。”

　　却说李春发朦胧中问了一声，醒了多时，才疑惑道：“这个时候，是谁叫我？”不觉纳闷起来。且说李翼也听得犬声甚急，恐有贼盗，慌忙披衣，开了房门，四下张望，忽见地下黑漆漆一片东西，却不知是何对象，只得近前细看。拾起一瞧，却是一个包袱，道：“奇了，这是哪里来的。待我请起相公，决断决断。”李春发在房中问道：“李翼因何大惊小怪？”李翼答道：“适才犬吠，小人梦中听得有人叫：李相公，有人酬谢你来。忽然一声响动，小人急忙起来看时，并未见人，只有包袱在地，不知是何缘故，请相公起来裁度一番。”李生开了门，说：“这也奇怪，莫不是谁家被盗，遗在这里。你去外面打听，有人说得相投，即便还他。”李翼道：“这也不定，待小人留心访问便了。”他主仆两人猜猜疑疑，天已明了，李生也就起来。

　　却说贾氏奉耿知府之命，率领差捕在李花家讨人，并索赃物。约有五更天气，才到门首。贾氏说：“我们敲门，待他出来，好与他讲话。”差捕道：“天尚未明，怎好敲他门户。”贾氏道：“你是官差，怕他怎的。”差捕闻听，向前敲了几下。李翼听得，对主人道：“果然有人打门，想是邻家被盗，特来寻问的，待小的出去看来。”走到门口问声：“是何人叩门，有何事情呢？”差捕道：“有件要紧事特来相告。”李翼闪开门，贾氏前行说：“公差们，你两个把住在门，你二人随我进去。”李翼不知是何来历，不敢拦阻。贾氏领着两个差捕突入内室。李生见他们来得凶猛，惊牙：“，什么人，敢是贼么？”差捕道：“不是贼，倒是拿贼的。我们是官差，你家隐藏逃犯，特来搜寻。”李春发大怒道：“哪有这等事？”差捕道：“奶娘是你杀死，姜秋莲定在你家窝藏，还有许多赃物，也是你家收存，何得推辞。”他们正在嚷闹，这贾氏早已在各房寻她女儿不见，走到房中，看见桌上搁着一个包袱，打开一看俱是女儿的衣服首饰，遂大叫道：“列位，我女儿有了。”差捕道：“果然么，在哪里？”贾氏道：“你看这是什么？”差捕道：“是首饰衣服。”贾氏道：“这首饰衣服，俱是我女儿的。料想奶娘也是他杀的了。不然，这东西从何得来。赃已现在，快将我女儿献出，万事罢休。”李春发道：“哪个是赃，哪个是你女儿，其中情由，叫人不解。哦，是了，莫不是有个仇人，做成圈套，将我陷害么。无端将人混赖，这是哪里说起。也罢，你们是奉官差，我却不知端底为着什么事情，列位也须说个明白。”贾氏道：“你们的风流事情，今已败露，柳道中杀了奶娘，如今快快放出姜秋莲来，便与你罢休。”李春发大怒道：“一片俱是胡说。我晓得什么秋莲春莲呢？”差捕道：“不必多讲，老爷吩咐见秋莲极好，若是秋莲不见，即带李花回话。”李春发怒道：“，我是学中秀才，又不曾犯法，如何将绳锁胡乱擒拿。你们休仗虎狼之威，也须分个高低，岂得孟浪。”贾氏道：“不必听他咬文嚼字的，你们既执笺票，又奉老爷遣差，现今真赃实犯，论甚秀才。”差捕听她言词，一齐道：“这也说得是，我们携着赃物，带他去见老爷，是非曲直，叫他自辩，我们何苦与他争论。”众公差上前把李生扭住说：“李花走罢，没有工夫与你细讲斯文。”竟一拥而去，这李翼吓得目睁口呆，不敢作声。见他们将主人捉去，实不知为何。“姜婆领着衙役，平空将我相公拿去，这便怎么处。不免锁了门户，前去打听打听，再作道理。”正是：

　　终年闭户家中坐，那晓祸从天上来。

　　不知李春发此去吉凶何如，且听下回分解。