词云：

　　分离久，不复知他安否。说出参商兼卯酉，这病加人陡。夸诈不知颜厚，盗袭以为无咎。不道慧心偏会剖，出尽当时丑。

　　右调《谒金门》

　　话说常勇自听了周重文之言，知昌小姐多才，思量谋娶为儿媳。既要与先生商议，又要看看儿子的学问，遂一径走入书房中来。原来这先生姓吴名趋，是个白丁监生。因他专会趋承，访知常总兵有子读书，遂央了一个大老，荐了他来。常总兵又不识货，遂欢欢喜喜留下了。虽也日日与常奇讲书作文，止不过虚应故事而已。

　　不期这日，忽见常勇走入书房，只说他走来查看学生的功课，不觉吃了一惊。见了常勇，连连打恭说道：“近来令公郎学业大有可观，正欲将近日的佳作呈览。”常勇说道：“这且慢着。我今有一件事，要与先生相商。若得事就，愚父子佩德不忘。”

　　吴趋听见常勇不看功课，心上早放下了一块石头。又见说是有事商量，一时胆壮起来。又打一恭道：“老先生有何使令，晚生虽计不如陈平，智不如子房，若有效力之处，虽赴汤蹈火，亦所不辞。”

　　常勇大喜，即促膝对谈，道：“今日本镇在周寅翁处饮酒，说及前日所做的寿文，竟不是昌参谋之笔，转是他令爱之作。因打动我一片爱才之心，欲与他联姻，求他令爱作小儿之妇。倘事成了，使他郎才女貌，同咏白雪阳春，岂非闺中佳话？若以本镇之门楣，再不惜厚聘，以礼相求，中间再请良媒作合，谅无不成之理。今本镇所虑者，昌老既生此才姝，自留心访求才婿。他女儿前日这篇寿文，本镇虽不甚深解，然彩听人言，实似大有可观。但小儿素叨先生琢磨，不知才果如何？只恐纵然有才，也只好料理科甲之事。至于诗文杂学，只怕还不精妙。倘昌老相见，或有意外之求，却将何以应之？不得不予为防范。不知先生可能为本镇画策吗？”

　　吴趋道：“不须画策。令公郎之才，若论文字，实不让玉堂金马。至于诗词，乃文人余事。令公郎实不屑为。况诗词与文章不同，文章有日新之妙，愈出愈奇。诗词不过花花草草，盗袭陈言，补凑堆砌，以惑炫人之耳目。倘昌小姐自负诗才高妙，必欲观令郎之作，却也不难。只消晚生将古人最警拔之句，移东作西，凑成几首。再将令公郎几篇好文字送将去请教他，不怕不使他心服。这段姻缘，包管唾手而成矣。”常勇听了大喜道：“先生有此高见，有此奇思，吾何忧矣。”方才别过，进内去了。正是：

　　明以诗词真作假，暗将文字假为真。

　　学生莫怪无真学，请得先生是假人。

　　常勇过了几日，因写了两个请帖，差人去请周总兵、昌参军二人来赴席。差人持了名帖，遂到周总兵处投递。周重文见是请帖，因对来人说道：“前日老爷在此，不过便酌。你老爷如此多心，转来请我，又不好辞。明日我老爷与昌爷同来便了。”差人去后，周重文即着人将常勇请帖送与昌全。

　　到了次日，昌全见周重文许了，不敢推辞。即同着周重文骑马而来。不一时到了。常勇早带了儿子接入私衙。一同相见，彼此致谢一番，然后入席。常勇说道：“本该优酌，但你我知己谈心，故不设此俗套。幸勿见怪。”周重文道：“前日匆匆，不尽鄙衷，反扰郇厨，诚觉颜甲。”

　　三人在席中谈一回军务，又说一回朝事。大家饮得深浓。常勇因说道：“小弟前日归来，与小儿细看昌小姐之文，妙不能述。当今无两。小弟意欲小儿彷佛其意，摹写一篇，以申景仰之思。小儿必不肯下笔，以为珠玉在前，自惭形秽。”昌全连忙谦说道：“小女孤陋之学，不过涂鸦。虽幸不辱命，每一回思，不胜内愧。何敢当老大人与令公子如此郑重。”周重文道：“令公郎英英俊彦，自然学贯天人。使小弟一见而即惊其不凡也。”

　　常勇道：“小儿虽然禀质愚蒙，幸而锐志苦读。文章一道，弟虽不谙。见其往往蒙相知之誉，未免妄喜。只因此地文宗不到，小儿每每称屈。小弟毕竟不知他学力何如。今日屈老寅翁与昌参谋先生小酌，故命小儿趋侍，实欲求老寅翁并昌先生赐教。”周重文道：“令郎神骏，即不问亦知其为千里驹也。”

　　昌全听见二人递相称赞，也就不住的将常奇细看。常勇见昌全频频偷看他的儿子，心内甚是喜欢，因又说道：“小儿不但苦读，更有一件奇处，与人不同。今年十七，尚不肯议姻。必要成名，以完大登、小登之愿。小弟时常笑他痴儿作痴想。”周重文道：“从来有志事成。令公子正未可量也。”常勇道：“久闻昌参军曾入泮宫。今虽弃去，然文章之准绳自在。容小儿录出近艺送来请教，求指示一二，万勿吝教为幸。”

　　昌全听了只得说道：“令公郎雄才天授，晚生焉敢佛头着粪。”说罢觥筹交错，曲尽其欢。然后作别，上马而去。正是：

　　卖假全凭赞，夸才莫怕羞。

　　赞夸如得力，明眼也回眸。

　　周重文与昌全饮酒回来，且按下不题。

　　却说端昌在端居衙内，已长成十六岁了。忽一日，因学中无聊，遂同了衙役走出学中来闲步。只见一人手拿着一本书走来，端昌不知是何书，因走近前来借看。那人见是一位少年相公，连忙送过来看。端昌一看，却是一本缙绅。触着他的心事，因想道：“凤小姐的父亲凤仪，在京做官，毕竟也在上面了。”遂将京中各衙门细细翻看，并不见有凤仪名字。心上吃惊道：“莫非他升转外任了？”又细细查去，也不见有。

　　他还打帐从新再看起。那人说道：“小相公是要查那位老爷？”端昌也不应他，遂又看完，也竟不见。因说道：“他在京做官，为何不载名字，这又奇了。”那人道：“小相公有所不知。官府升降不一，或是闲职，或是论死，或是军配流徒，一年几换，那里是一定的。我是专走报的。小相公要查那位老爷，只问我便晓得了。”端昌无奈，只得说道：“我是寻亲戚凤仪的。”那人道：“这凤仪久不在京了。”端昌忙问道：“莫非致仕归家吗？”那人道：“那里是致仕。因他得罪朝廷，久已连家小流徙边外去了。”

　　端昌忽然听见说家眷都流徙去了，吓得冷汗直淋。只得又问道：“老兄这信是真吗？”那人道：“我们专管朝报，岂有不真之理。”讨还缙绅就去了。端昌见说是真，想到小姐身上，忍不住伤心起来。浑身竟软了，不能行走。因对衙役说道：“我一时身子不快，不去闲走了。”

　　遂转回衙里，走入书房，呆思静想道：“怎我二人如此缘悭，多遭魔障！天既不使我团圆，何不当初不相识？既使我二人相见情深，为何又令我二人如此颠颠倒倒？生死未决，欲见无由。我南尔北，九死一生。此何意也？莫非这段姻缘，终难指望？”又想道：“凤小姐娇花弱柳，柔嫩丰姿。即藏之深闺金屋，犹恐不禁。今一旦风霜远涉，边塞凄凉，举目无亲，伤心谁说？自应柔肠寸断，幽恨千端，怎免得瘦损腰围，摧残玉貌。凤小姐既一身如此，我端昌还要此性命何为？况凤小姐情义甚重，我既念他，他亦未必不念我。”

　　端昌想到此际，不禁涕泪横溢。家人送进夜饭来，他竟不吃，和衣睡倒。睡到更余，只见一天月色照入窗来，端昌因想道：“我何不起去，向此月光拜祷一番也好。”遂起身走到庭中，轻轻移出书桌，又见炉中尚暖，即忙添上些香，深深对着月光拜道：“嫦娥，嫦娥，你是广寒仙子。纵不念我端昌东西颠沛，也须怜凤小姐边塞流离之苦。早赐还乡，以为我二人团圆之地。”

　　拜祝毕，端昌见月色甚佳，只在月下徘徊。又想起当初与小姐定盟，亦同此月。昔日照我两人成对，今日照我一人孤单。你在此照我，亦未必不去照他。既有照我之劳，何不怜我两人，各将心事传来，令我一人感你的深恩。”说罢，想罢，又对月再拜了一番。早见月影西斜，将及五鼓。端昌无聊之极，只得上牀，孤孤恓恓的睡去。忽见凤小姐走入书房，对着端昌笑说道：“哥哥我来也。”端昌见了大喜，连忙起身说道：“今日方遂我良缘矣。”正欲述别后之苦情，忽被鸡鸣惊觉，端昌依旧在牀。忽叹一口气，道：“恨杀金鸡，今叫我何处去寻访？”正要追想梦中小姐的娇容，思欲摹拟一番，怎奈头如斧劈，浑身发热，昏昏沉沈，似睡非睡。正是：

　　人生最苦是相思，暗痛私疼只自知。

　　慢道灵心都识破，关情到此也成痴。

　　到了次日，端昌直睡到饭后。馆童见他睡久，只得来催。只见端昌面红耳赤，含糊不答。馆童忙了，如飞报知老爷、奶奶。端居、李氏连忙走入书房来看视，见端昌睡着，问他只不答应。连忙请医调治，幸得端昌元神充足，不曾损伤，调理了月余，方才平复。端昌见端居夫妻恩养情深，因想道：“我今一身三姓，皆受深恩。所望者只我一人而已。我若一旦委形，则岂非天地间之一大罪人也。就是凤小姐一段良缘，目下虽然离散，料他必能坚守。天下事离而合，合而离，亦理之所必有。莫若还是依凤小姐临别之言，倘博得功名入手，那时三姓之恩可报，即凤小姐飘零踪迹，我亦可以追寻。此时徒死，一毫无用。”自此主意一定，遂坚心读书，以候考期。正是：

　　思前自分拚情死，想后方知贵事成。

　　若要事成心得遂，此中妙境是功名。

　　却说端居那几个门生，进京联捷之后，俱各入词林。因感念端老师鉴赏不差之力，互相商量，大家用情，因与掌选说明。到了选期，遂轻轻巧巧将端居选了湖广襄阳府宜城县知县。不日报到新喻县学中，端居因暗想道：“我一个贡生，得在此学中足矣。今又无相识在京，我又无力夤缘，忽得此美升，真是感皇上之恩，祖宗之佑不尽矣。”于是打发了报人，又过不得半月，早有宜城县的衙役来接。这一番迎接，是知县的气象，与前大不相同。端居遂同了家眷起身上任。端居到任之后，料理政事，体察民情，一清如水。百姓无不悦服。且按下不题。

　　却说常勇自请过了周重文、昌全之后，见周重文满口赞他儿子，又见昌全殷殷注目，便不胜欢喜。想这亲事十分可成。遂叫吴趋将常奇往日做的文字，只拣好的抄写几篇，要送去与昌全看，使他心服其才。吴趋满口应承，不敢怠惰，遂将刻文中有名的好文章拣了几篇，又恐常奇写得不工，遂觅佳手替他写得端端正正，共有十五六篇，真是篇篇锦绣，得意之极。俱填上常奇名字，送与常总镇说道：“这几篇文章实系令公子佳作，真锦心绣口，满纸琳琅。以抢元之手，而博一佳人，吾立见其成也。”

　　常总镇大喜，即叫封好，差人送去。差人传入周总镇衙里来。周重文拆开，见是常总镇的儿子几篇文章，是送与昌参军看的。周重文遂自家寻见昌全，说道：“常寅翁见先生文士，今将他公子的文章送来求教。先生可细细添批，方见先生知文。”

　　昌全接了，不敢推辞，遂将文章带入书房，细细看去。果然篇篇老到。因暗想道：“我前日见他儿子少年笃实，倒也罢了。但见常总镇自夸太过，我只道是他为父的溺爱，不道他胸中果具如此文才，则异日前程，正未可料也。”因又想道：“我女孩儿今在笄年，若异日招得如此才人，我亦无忧也。”遂又细细看去，甚是得意，不忍释手。又想道：“才人难遇，不可当面错过。况我飘零异域，何处择人？这些武弁的子侄，不过强弓大马，是他本领。若要此文才之子，实不易得。只不知他二人缘分若何？”又想道：“我如今且将此文拿与女孩儿去看。叫他评阅。看他如何？他若中意，我自有处。”就叫秋素来说道：“你可去请小姐来说话。”

　　不一时，小姐走到，问：“父亲何事呼唤孩儿？”昌全道：“我因常总兵，送他儿子几篇文字来，要我批阅。我因久不丹黄，未免荆棘，一时难于详确。孩儿你可为我一看。若果然可观，孩儿可加些好评，使他服我知文。”小姐果然将常奇文字一一看去，看完，小姐说道：“此数篇文字虽皆具科甲之才，可以奋起功名，但各有各妙，笔墨参差。性情差别。似乎不出一手，莫非有抄袭之弊？”

　　昌全听了，暗暗吃惊。因说道：“孩儿看得不差。论的也是。但才人学问到了高深之处，手笔到了活泼之时，往往逞才，如生龙活虎。有时而春风花柳，有时而枯木寒鸦。焉肯与人一手捉定？亦或有之。孩儿亦不可多疑。”小姐见父亲如此立论，便不好再辩。只得说道：“父亲之见，又高出孩儿矣。”昌全遂举笔添批，着实赞赏。次日即差人送还常勇去了。正是：

　　看文各自有明眼，评文各自有深心。

　　以假乱真蒙鉴赏，知音还是不知音。

　　常勇见昌全送还文章，又见文后批点十分称扬，不胜快活。遂走来见吴趋，说道：“小儿之文，昌老甚是心服。”遂将原文递与吴趋。吴趋一看，果然篇后着实批奖。喜得他手舞足蹈起来，道：“何如？我原说令公子之才大进，今他见了，果然折服。方知晚生之言不谬。”常勇道：“小儿之学，实由先生造就。其功不小，容图厚报。但我今尚有一事，要烦先生为我一行，万勿推却。”吴趋连忙拱揖道：“不识大人何事相托？”常勇方慢慢说出。只因这一说，有分教：

　　蕉分鹿梦，李代桃僵。

　　不知后事如何？且看下回分解。 

 

　　词云：

　　情难说，须防透出诗喉舌。诗喉舌，见影闻声，轻轻漏泄。婚姻只道丝萝结，谁知别有花枝节。花枝节，不是友欢，便成永诀。

　　右调《忆秦娥》

　　话说常总镇，见昌参军批赞他儿子的文章精采，不胜大喜。遂来见吴趋道：“有事奉烦。”吴趋慌忙问道：“不知何事？望即赐教。”常勇道：“小弟心中，实欲要求昌小姐为儿媳。一向只愁昌老眼睛高大，又恐小儿文字粗浅，不能打动他。今见昌老批阅，甚是称扬。则昌老之心，必有几分打动。今乘其心动之时，请良媒说合，则婚姻有可成之机。今想良媒，非先生不可。故特相求。”吴趋连忙打恭道：“以老大人泰山北斗之尊，令公郎冰清玉润之誉，晚生再掉三寸不烂之舌，自然十有九成。但据愚意想来，还得老大人再致一字与贵同寅，托其从中撮合，则两处着力，无不妥矣。”常勇道：“先生此论极妙。我即写书。”便别了出来，着人写书不题。

　　却说昌小姐，自从父亲叫他看文之后，心中甚是不乐。此时小姐已是十七岁了，因想道：“我那唐生，此时正在弱冠之年，多应入泮久矣。青青子衿，桂枝易折。但思他既具掷果之容，他父母自应择配成婚，以娱现在。岂肯为我飘萍生死未定之人，而使他守盟失偶？断断必无此理。但我看那唐生，为人年纪虽小，却十分至诚，言如金石。既与我定盟终身，焉肯相负？即使父母逼之，恐他亦不肯负心，作薄幸之人。”

　　小姐几番自解，又几番自叹，早不觉眉黛低颦，香消玉减。春辉看见小姐无情无绪，早窥八九。只说是小姐怀春，愆期伤感，不知其别有心事。因百般解慰，以博小姐之欢。一日，小姐想到无聊之际，制一桃源忆故人的小词，以消烦闷。小姐做完看了，甚是得意。想道：“我二人日后果得相逢，也不枉我一番忍死偷生。”正打点录出，不期秋素走来说道：“奶奶忽然病发，小姐作急去看要紧。”小姐听见吃惊，慌忙将词藏入袖中，到母亲房中问候。杜氏在牀呻吟，小姐在旁服侍了半晌，方得渐渐苏醒，有些清头。

　　不一会，昌全也急急走来，问了一番。见杜氏平复，方放心去了。杜氏见小姐在房中忙了一日，因说道：“我疼已定。你回房去歇息，歇息吧。”小姐只得回到自己房中，吃过夜饭，因劳碌了一日，正打帐收拾安寝。忽想起日间所做的词儿，连忙在袖中一摸，却不见了。心下着惊道：“词中吐露幽情，一旦被人拾去，传到父亲眼里，只说我女孩儿家涉邪。却怎么处！”连忙唤春辉、秋素道：“我日间曾做了一首诗词在袖中，如今不见了。必定失落在太太房中。你二人可速去为我寻来要紧。”

　　二人转身就走，走至中门，不期中门早已锁了。二人无奈，只得走回对小姐说知。小姐听见，急得没法。道：“待我自去叫开。”遂同了春辉、秋素走出房门，忽又想道：“父母已睡，夜间无故去惊他，非女孩儿之为也。”遂又回房，叫二人点灯于房中，一路各处找寻，直寻到半夜，并不见片纸只字。小姐无奈，只得上牀而睡，一夜无眠。正是：

　　心事关心心不支，不禁默默见于词。

　　词儿失去为人见，道是无私也有私。

　　却说昌全次早起来，忽见使女扫地，拾起一条字纸来。昌全看见，忙讨来看。看来，却是女儿写的一首词儿。只见上写道：

　　朝朝暮暮皆挨过，音信杳无一个。胡涂坐久胡涂卧，泪也胡涂堕。帘都卷起巢都破，燕雀还来称贺。新词只当旧词做，料想无人和。

　　右调《桃源忆故人》

　　昌全看完，暗暗惊讶道：“这妮子如何有此艳词？”因想道：“常言：『女大不中留。』我若执此词询问起来，那时牵枝带叶，一旦声扬，未免参商骨肉。抑且败名。”又想道：“他年已及笄，又多才多识。感怀借喻，有所不免也。未必便有他意。但他不见此词，必然惊惶，虑我看见。我若收藏了，相见时未免有些形迹芥蒂，使他局蹐不安。莫若竟做不知，仍将此词置于原处。待他寻觅而去，方无疑虑。且他一个慧心女子经此一番，必然改悔，何必尽情托出？”遂将此词放在原处。

　　隔不得一会，小姐果然使了春辉先来问安，就留心将眼四下偷看。忽见牀旁果有一团字纸，他便遮遮掩掩，乘着奶奶不看，他就连忙踅去拾了。藏入袖中，如飞走回，来见小姐。小姐正在穿衣，春辉走到面前，笑说道：“小姐，一天疑虑皆消矣！”遂于袖中取出原词。小姐接看，不胜欢喜道：“毕竟还是你伶俐，作事妥当。”又问奶奶如何光景了？春辉道：“奶奶已好了。”

　　不一时，小姐梳洗打扮完了，欢欢喜喜，同了春辉，到母亲处问安。就在母亲房中伴了一日，到晚方才归房。正是：

　　亡羊只道善追寻，寻着亡羊已放心。

　　儿女慢夸遮饰巧，谁知父母实恩深。

　　却说吴趋受了常勇之托，遂携了书札，带了仆从，竟轩轩昂昂，骑马来见周重文。到了辕门外，先使人拿了常总镇的名帖，又拿了自己的禀谒见的名帖，入去投递。去不多时，早有门上人出来，说道：“那位是吴相公老爷？在后衙请见。”吴趋连忙下马，家人即在毡包中取出一幅儒巾儒服，粉底皂靴，与吴趋穿戴得齐齐整整，随着门役走入衙中。

　　周重文已知书中之意，连忙走出迎住道：“先生下临，不及迎接，获罪多矣。”吴趋即使左右铺下红毡，欲行大礼拜见。周重文连忙扶住道：“先生与敝寅翁有师范之尊，即与本镇相同。安有拜见之理。况先生素推名望，又居太学，只宜行宾主之礼，岂可过分。”吴趋道：“老大人名镇寰宇，晚生末学，上下相悬，进谒岂有不行拜见之礼，少申颙望之诚。”

　　二人再三谦让，先行师生，后行宾客。坐定茶罢，吴趋即一恭道：“晚学生受敝主翁之命，进谒台台。盖缘敝主翁公郎，英英弱冠。老台台前已寓目。今敝主翁闻知昌公有令爱，笄年淑媛，久擅才华，尚然待字。敝主翁景仰之极，欲求聘为关雎之偶。诚恐晚学生体貌卑陋，言不惊人，不足取重于昌参军。故致书老大人，求老大人鼎力，曲谕参谋，以偕秦晋之好。使才不孤生，两贤并蒂，则不独敝主翁感德台台，即晚学生借此成荣，亦与有荣光矣。”

　　周重文道：“常寅翁令公郎，前一望而即知其为翩翩佳公子。昌参谋令爱，窈窕久闻，词华素着，实一代之佳人。若结丝萝，才子佳人，诚千秋盛事。乞先生归致寅翁，本镇愿执柯斧，准偕秦晋。红丝一系，即奉闻矣。”吴趋道：“蒙老大人慨诺，归报敝主翁，自感铭无已。谨斋沐以俟好音矣。”即便辞出，去回复常总镇不题。

　　周重文随即请昌全来，细细告知其事。因劝说道：“以令爱之才，而配常公子之才，两才对美，与梁孟何殊？况常公子翩翩之美，前已见矣，的的之才，昨又观矣。依我看来，这段良缘，美如锦片，不可失了。”

　　昌全听了，一时主意不定。只得说道：“小女葑菲陋质，恐未称耳。”周重文道：“常寅翁已知令爱之才之贤，故作如是想。又何谦乎？先生可归，与尊阃令爱商之可也。”昌全退归，见了杜氏，即将常总镇致书周重文，并遣人为媒，如此，如此，这般，这般，说了一遍。道：“若据我看来，常公子人物倒也丰厚，文才竟有可观。况孩儿渐长，若再愆期，未免有标梅之叹。况此地要选择才人，恐除此人之外，不能复得。”杜氏道：“你所见虽然不差，但我想来尚有未妥。”

　　昌全忙问道：“这是为何？”杜氏道：“养儿所以备老。你我在此，亦非久远之地。今若一定就便联姻，焉保日后他无升迁，我不归里？彼此阻隔，如之奈何？”昌全道：“我闻得他是北直人，在此为官，久后自然回去。我非昔比，也要寻个机会回乡。若皆同回到京中，相逢也还容易。但我所嫌者，常勇系权门之人，恐终有祸。”

　　两人说话之间，早被秋素细细听见，见老爷将小姐许嫁常总兵的儿子，不胜欢喜。也不等他二人说完，即转身飞走，来见小姐。不住的笑，又忍不住，只得笑说道：“小姐恭喜了！”小姐忽然听见喜字，遂吃惊道：“你这贱人，怎这等无礼！我日处深闺，祸不轻来，喜非易至。怎敢在我面前出此狂言？真可恶也。”秋素又笑道：“小姐果然恭喜了！我方才在房中，听见老爷对奶奶说到小姐姻事，老爷已将小姐许了常公子了。这不是小姐一场天大的喜事？”

　　小姐见说罢，只吓得魂不附体，也顾不得使女看见，竟扑籁籁吊下泪来，道：“红颜薄命，一至此乎？苟延于此，久已失魂。今再为此，是夺我魄矣！”便一时坐立不宁，只是落泪。春辉、秋素忽见小姐如此光景，俱摸不着根苗。春辉复再三宽慰，而小姐终无一言。惟含泪说道：“命薄如斯，焉可强也。你二人可体吾心，不可传知父母。”小姐竟上牀而睡。春辉、秋素俱吓得无法，春辉埋怨秋素，秋素又抱怨春辉。只不知小姐为何伤心至此？又不敢通知老爷奶奶，只得在房中看管服侍，寸步不离。小姐只是闷闷的半眠半坐，正是：

　　蛾眉蝉鬓正生春，一念差池与死邻。

　　不是女儿情性劣，此中名节认来真。

　　却说昌全意虽两可，当不得周重文为媒撮合，推辞不得，竟满口应承。周重文大喜，即写回书，说昌参谋自愧卑微，不敢仰攀。小弟委曲执柯，方得允请。常勇见书，不胜大喜，即对来人说道：“你回去多拜上二位老爷，说我明日先着人来讨吉日。我这边就好行礼过来。”来人自去回复周重文、昌全不题。

　　且说常公子见父亲与他议亲，又见昌家允了，又知昌小姐能诗能文，不胜欢喜道：“我的才学中中，今若娶了他为妻，日后凡有诗文，皆替我代做。即明日宗师考较，少不得也是他代做了，我有了他内助之才，我岂不俨然也是一个才子了？但不知他人物姿色如何？”因又想道：“从来才貌原不能兼。当初苏家小妹人物，也只平平。我今只喜其才，便人物差些，也罢了。”想到得意所在，因是先生为媒，便日日求先生催他父亲择日送礼。常勇遂拣了日子，要吴趋亲自送去，方见郑重。又见日子尚早，不便就去，且到临期送去不题。

　　却说昌小姐，自从那秋素来报喜之后，一连三四日，水米不沾。心中只以誓死见志。春辉再三劝进，小姐道：“我意已决，你们不必强我。”言罢饮泣。春辉见小姐如此，心实不忍，因哭道：“小姐芳年，前程甚远。何自苦若是？我来服侍小姐，亦已多年。蒙小姐不以使女看待，情同骨肉，无言不说。小姐今日一病到此，有何心事，不妨与我略言一二。倘能效力，或者分得小姐一分之忧也好。”小姐长叹道：“娇花零落，难上枝头。今事已如此，言之何益？你若念相处有年，今亦无所望于你。你只与我打听常家消息，若有日期，可速来报知。便足见你之情。”说罢，鼻息奄奄。

　　春辉看见小姐十分沉重，只得去报知老爷、奶奶，道：“小姐忽得一病，甚是危笃。”二人听见大惊道：“既小姐有病，你这贱人如何不早来禀知！直到病深，方来报我。”春辉道：“小姐再三吩咐，不要惊动老爷、奶奶。故贱婢不敢乱传。贱婢也只道无妨，不期一病至此。”昌全、杜氏一齐来看小姐。只见小姐肌瘦面黄，奄奄一息。杜氏看见小姐一旦如此，不禁大哭道：“孩儿得此重病，我做父母的竟不晓得！”昌小姐总不开言，只将手摇，惟垂泪而已。昌全忙延医用药调治，又追问春辉、秋素二人小姐得病之由，俱说并不晓得。昌全、杜氏日夜惊慌，暗暗堕泪。正是：

　　只知有女正芳年，不道他心别挂牵。

　　若问冥冥兼悄悄，便教父母也徒然。

　　杜氏只得在小姐房中日夜看守，再三盘问。小姐只是短叹长吁，并无一语。杜氏道：“我二人飘零异国，实指望你长大成人，以娱晚景。倘你有些长短，我二人冷冷清清，虽生亦死了。”说罢，悲伤不已。小姐亦终无一言。昌全见他如此，因想起前词，悄悄对杜氏说道：“这般光景，莫非孩儿有甚心事，不便明言，以至如此？”杜氏见说，只疑女儿想念凤家父母，再不想到别处。因又再三问他，再三宽慰，小姐只是摇头。昌全、杜氏无法，只得朝夕不离看视。

　　却说常总镇到了吉日，真是官府人家做事容易，早备了许多礼物，着百十名军丁，俱披红挂彩的扛抬将来。吴趋也穿了吉服，骑了高头大马，一路上兴兴头头，望着周总兵衙中送来。周重文看见，连忙着人去请了昌全收看常家聘礼。

　　此时，昌全见女儿如此，也就神情恍惚，连常家的好日子都忘记了。今忽见周重文来请他收聘礼，一时间没了主意，只得与杜氏商量道：“如今常家送聘来，若是公然收了，如今女孩儿现已病重，恐怕日后三长两短，耽误人家怎了？若是不收，且回他等我女儿病好起来再送，他又是个总戎，又是本官撮合，却怎好出尔反尔？事在两难，实难区处。”杜氏也无法主张，又不好去问女儿，只得说道：“他们兴兴头头的送来，一个婚姻喜事，怎好回他？或者趁此喜事一冲，女儿的病好了，也不可知。”

　　昌全无法，又见周重文着人来催，只得走了出来，见了吴趋，彼此说了一番套话。周重文便叫昌全查收聘礼。昌全只得照礼单上逐件查收，叫人送了进去，随即管待来人。又不一时，昌全同了周重文，邀吴趋入席。正饮酒间，只见里面一人慌慌张张走至昌全耳边，不知悄悄说了几句甚话，昌全忽大惊失色，道：“小弟不得奉陪。”踅身就走了入去。周重文、吴趋正不知他是甚么缘故，连忙着人去打听，不一时，那人也惊惊慌慌跑来回说。只因这一说，有分教：

　　锦片前程，已化作飞花。

　　后事不知昌全果是如何？且听下回便晓。 

 

　　词云：

　　苦乐谁禁谁不禁，却出在人心。

　　不经斧凿不经火，炼不显黄金。

　　妙用投机浅也深，几个是知音。

　　一枝剪彩一枝丝，绣已作花簪。

　　右调《眼儿媚》

　　话说常总镇备了聘礼来定昌小姐，昌全不好推辞，只得将礼物着人送进，与杜氏去看。杜氏早忙忙碌碌的查收。不期秋素这丫头嘴快，竟瞒着春辉走进小姐房中，一五一十的尽情告诉了小姐。小姐在牀上，正昏昏沉沈，忽听见秋素来说，知收了常家的礼物，不觉惊醒。遂说道：“罢罢罢！我这段姻亲，大约前世无缘，今生已矣。不料昔年与唐家哥哥临别叮咛之言，果不出他所料，恰恰应在今日。我当日原设死誓，今日岂可偷生负约？所可恨者，今在天涯尽头，不能使他闻知，以明我志耳！”

　　遂叫秋素在箧中，取出他自己做的诗词曲儿，看着烧了，又叫取笔砚来，欲作一首断肠诗，留与他日后闻知，也见我前言不谬。秋素忙送过笔砚来，小姐举笔在手，忽又想道：“我好痴也！生前尚无一字相闻，怎尚作死后计耶？倒不如我早早速死，倘或一灵不昧，飞向天南，寻着哥哥，再结来生罢了！”乃将笔往地下一掷，遂大哭道：“哥哥，我妹子今日不负初心矣！”

　　言讫，一口气转不过来，竟奄然长逝。秋素在旁，忽见小姐双目紧闭，四肢笔直，慌忙连叫几声小姐，见不答应，再走近牀前，将小姐身上一摸，早渐渐冰冷。秋素慌张，大哭起来。此时房中并无一人，俱在外边收拾常家送来的聘礼，只有秋素小丫头在房中。今忽见小姐死了，一时害怕起来，遂不顾性命跑出房外，一路大哭叫道：“奶奶不好了！小姐死了！”

　　杜氏正在料理未完，忽然听见，吓得魂不附体，忙将礼物丢下，赶进房中。见小姐死在牀上，竟擂天倒地大哭亲儿。春辉、秋素同众妇女，俱赶来哭做一团。杜氏忙着人去报知老爷。昌全正同着来亲饮酒，忽然见报，遂不顾他二人，慌忙抢入房来，抚尸大哭。只见小姐手脚虽然冰冷，却喜心头温热，还微微跳动。连忙对杜氏说道：“孩儿心头尚热，你们且不要哭，乱了主意。”杜氏只得停哭，大家守着。

　　却说周重文同着吴趋，饮了半日，只道昌全进去收礼，不期去了半日，尚不见出来。家人又不敢禀报。又饮了半晌，忽见一个家人走出，慌忙禀说昌小姐如此这般。周重文、吴趋听见，大惊失色。吴趋道：“这事却怎么处？”周重文也一时无法。二人面面相觑。不一时，昌全在内含泪出来，说道：“小女无福，一旦天夺其年，有辜常总戎丝萝之望。”二人也甚叹息。昌全道：“今将来礼，敢烦吴先生带回，与小弟多多致意。”遂即叫人将原礼退出。

　　吴趋正欲收拾作别，只见昌家一人飞走出来说道：“老爷恭喜！小姐又回生了！”三人听见，又一齐惊喜。周重文便说道：“小姐死后回生，则小姐之病无恙矣。”昌全、吴趋忙问道：“老大人何以知之？”周重文道：“自古说：『大难不死，必有后禄。』小姐此病不久自痊。况且今日常寅翁一团高兴，喜事匆匆，焉可说此不利之言去回复他？若依我看来，如今这些礼物，且不必退回，权且留下再看光景。莫若借重吴先生，回去且秘而不言为妙。”吴趋细想，也不好乘兴而来，败兴而归，只得依了周重文之言，将礼物放下。遂对众人说道：“昌小姐偶然气急，今已平复如旧矣。”于是众人依旧欢欢喜喜而回。正是：

　　又惊又喜又疑猜，任是聪明想不来。

　　尽道一时人事巧，谁知天别有安排。

　　却说昌小姐因一时感痛伤心，又是几日不曾饮食，一口气噎住，遂致手脚冰冷，俨然死去。今杜氏听见昌全说他心头未冷，尚微微跳动，遂不敢痛哭。忙叫人去快取姜汤来灌。不一时取到姜汤，杜氏拿瞭望着小姐口中轻轻灌入，一连灌了几口，忽小姐口中微微气出。杜氏见了大喜，叫道：“我儿快些苏醒！”又灌了两口，只见小姐回过气来，说道：“哥哥我好苦也。”开眼一看，见母亲在旁遂流泪，道：“孩儿命苦，已拚一死，何必又劳母亲救回。”

　　杜氏已听见小姐叫出哥哥二字，早已留心。因说道：“我二人暮年得你，爱如至宝，并无异视。满望将来娱我晚景。孩儿事我二人，孝过嫡亲，亦无彼此之嫌。况在此死生之际，孩儿若有心事，不妨与我说明，我好作商量。”

　　小姐连连叹息道：“孩儿不肖，实不便于明言。然事已至此，总是一死。与其寂寂无闻，又不如言明而死，死也快心。”遂将自己在凤家，从小已受了唐家表兄之聘，到后来各自长成，又诗句较才，相怜相爱说了……“只指望长大于归，不期凤家父母触奸遭难，孩儿失散途中，又蒙爹爹救归，母亲视为己出，实为不幸中之大幸。又不期父母怜惜孩儿，欲早遂室家之私。固是莫大之恩，但不知孩儿痴蠢，只知守节义为重，视身死为轻。只可惜负了父母深恩，今生不能补报，只好容来世作衔结之偿罢了。”说罢，泪流不止。

　　杜氏听了，说道：“孩儿且自耐烦。既有此一段姻缘，焉能强你？不妨谢绝常家就是了。”小姐道：“若得母亲为孩儿作主，使孩儿守义。俟月缺重圆，恩如天高地厚矣。”

　　昌全别过了吴趋、周重文，即忙入内，见小姐回生，欢喜无限。杜氏又将女儿的心事悄悄说知，昌全只要女儿病好，便满口应承。说道：“只要孩儿无恙，回也容易。”此时小姐身子，原不是甚么荣卫偏枯，膏肓受病，止不过断了几日的饮食，郁痰气结。又听见父母收了常家聘物，一时气塞痰迷而死。忽被杜氏将热姜汤连灌，赶散邪痰，回过气来，今又见父母许他肯退常聘，不觉神舒气畅。杜氏又终日看守调理，渐有生机。正是：

　　节义若亏拚一死，高堂谅我又回生。

　　自关风化人伦事，不是寻常儿女情。

　　小姐在牀月余，身子方得平复。却说昌全见女儿病好，虽是欢喜，然为着常家之事，心中着实惊忧。终日眉头不展。一日，对杜氏说道：“常家这头亲事，原不大差。谁知女儿心中有此情由。前日闻死，已打点将礼物退去，又不期女儿回生。周重文又再三叫我收了，日后若嫁女儿，又是这样烈性不嫁，今又收了常家礼物，如何回他？这事目下虽然挨过，到底不是了结！却怎生区处？”杜氏道：“我这些时，在女儿面前从不曾提着常字。口口声声只说是回绝了。我又吩咐春辉、秋素也是如此哄他，他便欢欢喜喜，留得性命。若使他闻知此事未了，一定又要死了。”

　　夫妻二人想来想去，事在两难。忽一日，常总镇差人来送催妆并嫁娶日期，昌全一发惊慌，只推说自己有病，不便查收，相烦周重文收了，打发来人回去。自此昌全连周重文也不敢去见他。周重文着人来问，又见他不十分有病，周重文甚是疑疑惑惑，遂自己步到昌全私第来。昌全无法，只得接见。周重文说道：“闻得令爱贵恙已全好了，果不出我所料。但常寅翁吉期已近，常寅翁虽不过望妆奁，然先生也要打点些，以遮世俗之眼。”

　　昌全蹙着双眉说道：“若只要妆奁遮眼，这还容易。但恐要人陪伴妆奁，则是苦事了。”周重文见他说话不明不白，因而惊讶道：“闻知令爱尊恙已全好了，先生更有何虑？”昌全闻言，愈加不乐道：“小女虽然好了，只怕我晚生又要死了。”周重文道：“先生往日，襟怀磊落。今日说话，为何吞吞吐吐，大不相同？得毋有暧昧难言，不欲向知己说乎？”因又再三盘问。

　　昌全见事不可瞒，只得垂泪说道：“小弟之苦，一言难尽！小弟自蒙勾摄，夫妻、父子一齐出门。行至中途，只因小儿尚在孩稚，不便同行，只得忍心割爱，继人抚养。不期到此，幸蒙大人帡幪覆载，得致身至此。此恩此德，无以加矣。又不期前次同大人剿抚天雄关之乱，军中获一幼女，流离可怜。小弟见之不忍，遂带归抚育成人，以图娱我晚景。不期他聪慧多才，小弟见了惊骇。再细细询问，方知他是御史公凤仪老先生的闺秀，一向殷懃膝下，过于亲生。小弟夫妇爱之如宝，欲觅一才婿以快其心。奈一时无才，只得因循下了。又不期常总戎前番留饮，接见他令公子，端庄稳重，又且文学可观，私心爱慕。又蒙大人于中牵结丝萝，遂不自揣，竟欣然从命。又不期小弟应允之日，即小女起病之日。小弟只道偶然，尚不在心。又不期常总戎才行过聘来，小弟尚未及收清，而小女闻知，已早死去。弟妇百般灌救，幸得回生。再三细问其得病之由，小女方说出当年幼时，曾在凤家受过唐家之聘。唐凤原系表亲，幼时常常往来，曾与唐表兄诗词唱和，曾与唐表兄立誓定盟。今虽流离不知生死，然其贞念，要敦从一之节。故一闻许嫁常公子，即恹恹抱病。一闻受常公子之聘，即以死自明。小弟与弟妇问明，彼时只要他的病好，只说常聘已退。小女信为实然，故调养至今，方觉如初。但常聘实未退回，今又送了娶期过来，小女到了临期，自然是死。小弟已知事情做拙，愚夫妇日夜思维，别无生计，只好挨到临时。待小女死后，愚夫妇亦即相继而死罢了。”说罢，凄凄哽咽。

　　周重文听了昌全这一番说话，殊觉惊讶。再三踌蹰，也一时无法可处。因说道：“原来令爱，原是凤老先生闺淑。我闻凤老先生，丹心耿介，触奸被谪，今还尚在。忠臣也，令爱一个忠臣之女，岂肯失义？自然要轻生了。但我想常寅翁这事又不能中止，如之奈何？”两人相对默然。

　　不期杜氏见周重文过来相会，又因话长坐久，遂备了数种果物点心，又将天泉水烹了好茶，使春辉、秋素二人送将出来，与周重文、昌全二人吃。二人吃着茶，各人想各人的心事。周重文因说道：“这段姻亲，关系非小。当初是我赞襄而成，我今细细想来，若苦苦逼成，小姐有性命之忧；若回他不成，恐先生有不测之祸。到那临期参差起来，连我也有些不便。这事怎么处？”

　　周重文一面说话，不觉手中的茶早已呷完。春辉在旁看见茶完，连忙翠袖殷懃，仍将那壶内的苦茗，连忙轻移莲步，走至周重文面前，复又筛上。周重文忽抬头，看见好一个清秀女子，只见他白白的脸儿，弯弯的眉儿，细细的腰儿，小小的脚儿。头发披肩，正在破瓜之际，大有丰韵，绰约可爱。周重文看了，甚是喜欢。因暗想道：“这件事情我有计了！我若不为排解，使这有才女子，守义佳人，一旦捐生，岂不谓我不智？若欲两全，必须如此。”因对昌全说道：“这个女子倒也生得清秀，只不知可识些字吗？”

　　昌全见问，因说道：“此女今年十六，日侍小女闺中，捧侍笔墨。小女见他有些资性，往往教他。他虽不敢称才，若论笔墨之事，也还颇识一二。且其心灵机巧，敏捷过人。”周重文听了大喜道：“既如此，则令爱小姐名节可以保全，而老先生性命亦无忧矣！”

　　昌全听见，不觉惊喜，问道：“老大人有何妙策？得能两全。”周重文因使春辉、秋素二人回避，遂对昌全说道：“凡天下有才者未必有德，有德者又患无才。今观令爱，不独有才有德，抑且节义兼全，焉肯负约！若逼他去嫁，这一死是不消说了，于心何忍？且我看常寅翁此举止，不过因令爱之才名起见，而结此婚姻。实无定见，认得令爱为何许人？即常公子，纵使有才，也不敢十分责备令爱。我如今有一两全之法，除非如此，如此。”

　　昌全听了大喜道：“老大人之计，真有移天换日之功，使小弟死人复有生路矣！但虑他夫妻日久，闺阃较才，倘若透泄风声，又将如之何？”周重文道：“这也无妨。令爱小姐大约闺中吟咏必多，可悉授之，以备一时之用。我还有一言奉劝：昌先生今在暮年，此境亦不宜久历。到那时，小弟为先生上疏陈情，乞骸归里，与令爱小姐同回故乡，岂不遂其所愿？”

　　昌全听了，不禁大喜道：“老大人如此曲全，使我昌全父女再生，衔结亦不足以报鸿恩之万一！”昌全一时心境豁然，说也有，笑也有，二人又坐了半晌，周重文起身辞出。昌全遂欢欢喜喜来寻杜氏，不期杜氏在小姐房中。昌全一直走来，满脸笑色，对着杜氏说道：“你我终日焦忧，今日有展眉之时了！”又对小姐笑说道：“好花遭雨，娇鸟被笼，从来不免。只因我为父的一言不谨，轻诺于人，遂致孩儿亲受其苦。且不独孩儿受苦，连我老两口儿都弄得行不是、坐不是，束手待毙。自分与孩儿共死，不期今日周重文忽设了一策，可以保全我夫妻、子母之命，其乐无涯矣！”

　　小姐听了半晌，遂惊问道：“爹爹之言，孩儿竟漠然无知。乞爹爹为孩儿说明。”昌全遂将受了常聘，如今送过日期来娶，以致日夜愁死。今日周重文又如何设策，只待移花接木之后，就要与我上疏，使我还乡，一一说知。杜氏与小姐听罢，不胜大喜。小姐道：“父母二大人为不肖孩儿如此焦劳，恩深罔极矣。”小姐见父亲说明就里，真是欢喜无限。

　　到了夜间，小姐因对春辉说道：“我的心事，你俱尽知。我今在万死之时，只图守义。父母为我，亦不愿生。今亏周老爷见你姿色过人，想出这条计来，为我父母解忧。我今只得屈汝李代桃僵，我今情愿与你结为姐妹，共事爹娘，不知你心下如何？”

　　春辉久已心下明白，遂说道：“贱婢蒙老爷、奶奶养育深恩，小姐情如骨肉，便赴汤蹈火，也甘心而不敢辞，何况以春辉下贱，充作小姐桃夭，结丝萝于常总镇。此乃抬举春辉之事，有何不可？”小姐见他心肯，大喜。次日遂与父母说明，同了春辉拜见昌全、杜氏，认春辉为次女。小姐又与他交拜结为姐妹，一家愁变为喜。正是：

　　青画蛾眉丹点唇，孰为婢子孰夫人。

　　倘能得入巫山梦，雨雨云云一样春。

　　小姐遂与春辉同行同坐，教他习些粗粗文理。只叫他稳重寡言，又将自己往日做的诗稿，尽付与他抄写收藏。小姐又与他打扮得花枝般娇美，昌全与杜氏备了一副嫁妆，以待常家来娶。

　　过不多时，到了吉日，常总兵使吴趋带领仆从军兵，来娶昌家小姐。一路爆竹喧天，笙歌彻地，人人挂彩，个个簪花。不一时，早到周重文衙门。昌全早穿了大红吉服，乌纱角带，同了周重文一齐迎接吴趋。早有宾相唱礼，请小姐上轿。春辉与昌全、杜氏拜别，又与小姐说了一番，然后拜别。各个洒泪。

　　不一时，春辉上轿，昌全送嫁，周重文因是原媒，也只得同来。到了常总镇衙门，三声大炮，常总镇远远躬迎进了衙门。于是宾相请了常公子与昌小姐，拜了天地，拜了父母、公姑，夫妻交拜，然后送入洞房，共饮合卺。

　　丫鬟与昌小姐揭去盖头，常公子见昌小姐果然生得标致异常，浑身酥软。常公子正在少年好色之际，那里是个真正才子，有什么合卺诗词，洞房佳句，两相唱和之理？今见小姐打扮得天仙一般，不觉神魂飘荡，心窝里奇痒起来，也不管小姐害羞不害羞，遂打发开了使女仆妇，竟拥了小姐同入鸳帏，共赴阳台之乐矣。外边周重文、昌全、常勇、吴趋四人，入席饮酒。不等席完，俱告辞回衙。只因这一回来，有分教：

　　星夜奔驰，锦回故里。

　　不知后事如何？且听下回分解。